Низ! Я вообще не был уверен, что у Нижнего города есть низ! Во всяком случае, я не встречал ещё никого, кто мог бы похвастать тем, что видел дно Железного лабиринта. Иногда воображение рисовало мне стальные коридоры, уходящие в самую глубь Земли и обрывающиеся в адскую бездну. Я поёжился от этой мысли, но тут же собрался, выкидывая всё ненужное из головы, и сосредоточился на оценке обстановки.
Иногда мне казалось, что лабиринт может провоцировать людей на глубокие размышления, способные отвлечь их от источника опасности. Заставить погрузиться в навязанные собой же мысли, чтобы в следующую секунду безжалостно покарать за потерю бдительности.
На первый ночлег мы остановились в небольшом восьмиугольном зале с красивым узорчатым потолком на высоте двадцати локтей. Рисунок представлял собой хитросплетение множества разнообразных геометрических фигур, сочетающихся друг с другом на редкость гармонично.
Посреди зала, обозначая углы небольшого, выделенного золотистым цветом квадрата, стояли четыре треугольные колонны, уходящие до самого потолка. Между ними, на невысоком постаменте, замерла женская фигура, сделанная из того же металла, что и стены коридоров.
Статуя молитвенно тянула руки к высокому потолку, обратив туда же взор больших, широко открытых глаз. Красивые черты лица и безупречность форм притягивали взгляд, оставляя в душе странное волнение. Высота фигуры не превышала роста обычной женщины.
Я не мог вспомнить, приходилось ли мне раньше бывать в этом помещении, но подобные металлические статуи я уже встречал в лабиринте неоднократно. Являлись ли они изображением древних богов, или создавались с целью доставления эстетического удовольствия исчезнувшему народу, я не знал.
Стены зала оказались испещрёнными непонятными письменами. Символы незнакомого языка представляли собой знаки, построенные из комбинаций линий, точек и геометрических фигур. При этом сами они были настолько разнообразны, что одинаковые встречались среди них не часто.
Я надеялся когда-нибудь получить ключ к древним письменам и понять, о чём говориться в таинственных текстах. Мои спутники уже уснули, а я, достав бумагу и чернила, терпеливо копировал сложные знаки, борясь с усталостью.
К слову сказать, день и ночь в лабиринте не являлись для нас чем-то приблизительным, а помогала нам определять время суток "Вешка". Этот артефакт представлял собой конструкцию, из двух цилиндров разных размеров, величиной с кулак.
При нажатии на артефакт, один цилиндр, с меньшим диаметром, погружался внутрь другого более крупного. Затем начинался обратный процесс принятия первоначальной формы, который занимал несколько дней и ночей.
На маленький цилиндрик наносились метки, соответствующие полночи, полудню, вечеру и утру. В нужный момент оставалось только утопить его до упора в более широкое основание и вопрос ориентировки во времени в лабиринте был решён.
Среди богатых людей "Вешки" пользовались большим спросом. Учитывая их относительную редкость, артефакты уходили по тридцать суимов влёт и без торга.
Наше убежище имело два арочных входа, и для безопасности группы мы решили этой ночью дежурить по очереди. Я вызвался первым и настенные надписи пришлись как нельзя кстати, помогая мне скоротать время. Я провёл за копированием несколько часов, затем аккуратно упаковал свои письменные принадлежности и разбудил Валдая.
На следующий день нам едва удалось избежать трагедии.
Передвигаясь по широкому и плохо освещённому коридору, мы дошли до перекрёстка. Остановившись на несколько минут для нанесения пройденного маршрута на карту, мы провели короткое совещание относительно выбора дальнейшего направления движения.
Никто не заметил, как Кристи шагнула в сторону, желая рассмотреть рисунок на стене. С тихим щелчком у неё под ногами открылся квадратный люк, и девушка с криком полетела вниз. К счастью она успела ухватиться руками за край шахты и уже через секунду Валдай, бросившийся на помощь, выдернул её обратно.
- Это "Колодец", - объяснил Валдай не слишком напуганной Кристи. - Иногда попадаются очень глубокие!
Девушка смотрела вниз, где на глубине двадцати локтей бурлила и пенилась какая-то жидкость с облачком зеленоватого тумана над ней. Крышка с лёгким гудением начала возвращться на место.
- Видишь! - поучал Валдай Кристи дальше. - Между крышкой люка и плитками пола всегда есть маленький зазор. Нужно только очень внимательно смотреть под ноги.
Когда урок был закончен, Кристи подошла и виновато посмотрела на меня.
- Ещё раз отойдёшь от группы без разрешения, привяжу к себе верёвкой! - пообещал я ей на полном серьёзе.
Дальнейшие несколько дней прошли без особых приключений, но задача осложнилась тем, что часть переходов отмеченных на моей карте, теперь исчезли, как будто их не было вовсе. Пришлось идти в обход, который занял ещё сутки.
В результате наш отряд добрался до границы с Нижним городом только к ночи четвёртого дня. Присматривая место для ночлега, мы обнаружили "Паука" ползущего по своим делам. Затаившись, не желая вступать в бой, мы наблюдали за механизмом, и неожиданно были атакованы "Псом" со спины.
Вовремя почувствовав опасность, я закрыл собой Кристи. Волна жаркого пламени обдала мне спину, затрещали волосы на голове, но грубая кожаная одежда защитила от огня.
В следующую секунду Валдай уже бежал навстречу "Псу" размахивая мечом. Механизм предсказуемо двинулся на него. Перед самым носом механотона, мужчина ловко нырнул в боковой проход, и "Пёс" по инерции проскочил вперёд.
Валдай, оказавшийся за спиной "Пса", проворно выскочил из своего укрытия и рубанул механизм по задним лапам. Механотон развернул свою огнемётную трубку назад и дал залп в том направлении, но мужчина снова успел нырнуть в коридор.