Тот, кто хорошо знал и чувствовал лабиринт, никогда не поверил бы в существование постоянных живых обитателей в его коридорах. В чреве металлического города для жизни места не было.
Но Железный лабиринт в очередной раз решил посмеяться над нами, давая понять, как же всё-таки плохо мы его ещё знаем.
Когда мы преодолели помещение с решёткой вместо пола, под которой бурлила и пенилась зловонная жидкость, и оказались перед лестничным маршем, ведущим на следующий нижний уровень, сзади послышался подозрительный шум.
Я оглянулся и буквально остолбенел от изумления. В двадцати локтях от нас стояли два пугающе - кошмарных существа очень похожих на людей. Мускулистые ноги, полусогнутые и широко расставленные в стороны, несли крепкий торс, увенчанный длинными жилистыми руками с когтистыми узловатыми пальцами. Туловище, сильно наклонённое вперёд, не имея шеи, сразу переходило в голову.
Лицо имело бы вполне обычные человеческие черты, если б не огромный рот, усеянный крупными зубами и выпуклые глаза, глядящие подозрительно и недобро. Пепельные волосы до плеч, грязные и нечёсаные, выглядели безобразно.
Существа имели жёлтый цвет тела и кожаную, с вида, одежду черно - зелёного цвета, прикрывающую только бёдра и верхнюю часть туловища. В руках они держали короткие луки.
- Подожди! - придержал я руку Савы, вскинувшего арбалет. - Попробуем договориться!
Но преследователи, похоже, не собирались вступать в переговоры. Один из них издал низкий гортанный звук, похожий на рык, натянул свой лук и выстрелил в нашу сторону.
Уродливое оружие не могло произвести достойного выстрела. Стрела полетела предсказуемо слабо, и я легко отбил её ударом ладони. Резкий запах сильно пахнущего вещества ударил в нос, на рукаве моей кожаной рубашки появились несколько жирных пятен.
Преследователи исчезли, а Валдай поднял с пола очень странную стрелу. Вместо древка она имела тонкую металлическую спицу, а оперение заменяли несколько кожаных ленточек, привязанных к хвостовому концу. Костяной наконечник, похожий на зуб какого-то животного, был смазан веществом с неприятным запахом.
- Такой стрелой и ворону не убьёшь! - заметил Савва.
- Но она смазана ядом! - предупредил Валдай. - И как он действует, мы пока не знаем.
- Это гноги? - я уже справился с волнением и искал разумное объяснение происходящему.
- Боюсь, что так, - ответил Валдай.
- Но это же невозможно! - воскликнул Савва. - Ни одно живое существо не выживет среди механотонов. Здесь нет пищи и полно смертельных ловушек.
- Всему должно найтись разумное объяснение! - убеждал я в первую очередь себя самого. - Я уверен, оно есть!
И тут я заметил взгляд Кристи, устремлённый в ту сторону, где только что стояли два гнога, и было в нём столько боли и тоски, что у меня сжалось сердце. Наверное, так смотрела бы мать на своё умирающее дитя, которому она не в силах помочь.
- Кристи! - я тихонько коснулся её руки. - С тобой всё в порядке.
Её пальцы нащупали мою ладонь, и она вцепилась в неё, словно ища поддержки, но уже через минуту прежнее хладнокровие вернулось к ней.
- Всё в порядке. Всё хорошо.
Внезапно из-за поворота, с устрашающим гортанным рычанием на нас бросились около двух десятков гногов вооружённых длинными металлическими штырями с заточенными концами.
Мы взялись за оружие готовые отразить натиск неизвестного врага. Первые же мгновенья боя показали, что наш отряд является слишком сильным противником для человекоподобных монстров. Через минуту, добрая половина нападавших существ легла к нашим ногам, а те, кто уцелел, спешно отступали.
Но Гноги не ушли совсем, мы слышали, как уже не таясь, они преследуют нас на безопасном расстоянии. До нашего слуха периодически доносился характерный рык, при помощи которого они переговаривались между собой.
Они неожиданно появлялись за спиной, стреляли в след, и тотчас же снова прятались в укрытиях. Мы отвечали из арбалетов, и иногда нам удавалось подстрелить гнога, но чаще они успевали благополучно спрятаться.
- Мы должны срочно что-то придумать! - первым забил тревогу Валдай. - Они не дадут нам ни поесть, ни отдохнуть, и рано или поздно, загонят, как дичь.
- Вряд ли мы сумеем от них оторваться! - вынужден был признать я с сожалением. - Они, наверняка, знают эти места лучше нас!
Отравленная стрела, какого-то удачливого гнога, достала-таки Валдая и слегка оцарапала ему щёку. Уже через несколько мгновений он пошатнулся и опёрся о стену, пытаясь сохранить равновесие. Но тело отказывалось слушаться, и мой товарищ медленно сполз на металлический пол.
Кристи бросилась к нему сразу, и Валдай ещё не успел потерять сознание, когда она влила ему в рот "Слезу Спасителя".
Через несколько минут взгляд мужчины прояснился, он сумел встать на ноги, но окончательно восстановиться пока не мог.
- Такое ощущение, что неделю не просыхал! - попробовал пошутить Валдай. - И тело словно задеревенело.
- На стрелах какой-то парализующий яд! - догадался Савва.
- Считаю, что нужно устроить засаду, нанести врагу максимальный урон и пробиться через преследователей с боем! Затем выйти из Нижнего города и дальше смотреть по ситуации.
- Мы что опять возвращаемся!? - разочарованно воскликнула Кристи.
- Нет, только поднимемся в Верхний город, - понял я мысль Валдая. - Думаю, гноги не последуют туда за нами. А путь вниз есть и другой.
- До другого входа соединяющего верхнюю и нижнюю части лабиринта нужно идти дня три! - напомнил Савва.