Славги - народ, населяющий обширные территории от Западных гор до Восточных болот и от побережья Северного океана до Южных степей, называли этот мир Гивеаной. Они жили общинами, объединёнными в княжества, центрами которых являлись города вроде Елзара.
Этот независимый, свободолюбивый народ издревле существовал под небом Гивеаны, великолепные воины и прекрасные ремесленники всегда отлично ладили друг с другом и с соседями. И жить бы им счастливо дальше, если бы не хоркосы.
Откуда взялся этот полудикий кочевой народ, никто не знал. Ещё несколько десятилетий назад о хоркосах никто ничего не слышал. За это время они создали империю, и пошли войной на соседей.
Древние народы с тысячелетней историей, обладающие знанием и силой, один за другим сметались безжалостной волной новоявленного агрессора, и ничто не могло его остановить.
Мир ужаснулся, уцелевшие культуры поняли, что рано или поздно эта участь постигнет и их самих.
- И что, никто не знает, кто они и откуда появились? - с сомнением спросил я Боряту однажды вечером. - Но так не бывает!
- Я тоже так думал, - отозвался мой новый друг. - Я перевернул все книги, которые смог найти и не нашёл в них ни единого упоминания о хоркосах.
- Да, дела! И что, они действительно угрожают Славгам?
- Хоркосы вплотную подошли к нашим границам с запада. Скоро зима и горные перевалы станут непроходимыми, но есть веские основания полагать, что с наступлением весны они вторгнуться в земли славгов.
- У вас сильные дружины, уверен, враг получит достойный отпор!
- Всё не так просто, Талгат. Славги сильно разрозненны и, хотя открыто никогда не воевали между собой, на военные союзы они тоже идут крайне редко. Почти у всех князей есть общая черта - болезненная самоуверенность, не позволяющая им смотреть на вещи трезво.
К счастью слепы не все, несколько князей умеющих думать, в том числе и наш Евсен, пришли к выводу, что разбить хоркосов можно только объединившись между собой. Они показали пример другим правителям, заключив соглашение о совместной обороне на случай нападения агрессора, но пока так и остаются в меньшинстве.
У славгов десятки городов и убедить каждого князя, задача дьявольски трудная. Многие, особенно живущие в неприступных горных крепостях, уверены в несокрушимости своих стен; некоторые считают, что враг ещё слишком далеко и угроза не так реальна, как о ней толкуют; а кое-кто уже смирился с судьбой, решив, что сопротивляться армии кочевников бесполезно. Если хочешь знать моё мнение, Талгат, то, на мой взгляд, последние хуже всех, они отнимают надежду у собственного народа.
- И каковы планы союза благоразумных князей? - рассказ Боряты увлёк меня, но я ещё не мог принимать новую реальность, как данность и, отчасти, воспринимал события, как нечто происходящее не на самом деле.
- План есть, - заверил меня Борята. - Но он, к сожалению, почти неосуществим.
Хоркосы пойдут с Запада. Славги, живущие в горах и предгорьях, должны оставить свои крепости, спуститься на равнину и присоединиться к нам. После себя они не должны оставить ничего, что враг смог бы использовать в качестве пищи или оружия.
Далее мы будем отступать, угоняя скот, сжигая поля, выбивая дичь и зверя, пока не дойдём до Восточных болот, где расположены последние поселения Славгов. Там, объединив все свои силы, мы примем решающее сражение и обязательно победим.
- Непростая задача.
- Всё получиться, если Славгов удастся объединить. Для этого князь посылает меня парламентёром к западным поселениям, я постараюсь быть убедительным.
И тут я подумал, что другой такой возможности поискать на просторах Гивеаны своих друзей мне может больше не представиться. Я надеялся, что они живы и нас только разбросало по этому миру.
- Возьми меня с собой! - попросил я Боряту.
- С радостью! - согласился он, нисколько не удивляясь моей просьбе.
Я думал, что если мои товарищи живы, они тоже станут меня искать и, рано или поздно, мы обязательно встретимся. Вместе мы смогли бы придумать, как нам вернуться домой. А попутно с этим, мне предоставлялась возможность попытаться помочь и своим новым друзьям.
С тех пор прошло несколько месяцев.
Глава 3
Борята не ошибся. К исходу короткого зимнего дня наша делегация подошла к очередному горному поселению славгов - Надкаменной крепости. Это было только начало Западных гор, возвышающихся далеко впереди неприступной стеной.
Ветер гнал лёгкую позёмку, шумели кронами сосны, далёкие снежные вершины алели в последних лучах умирающего дня.
- Впечатляет! - уважительно отозвался я о высоких каменных стенах крепости.
- Центр владений князя Элизара, - пояснил Борята. - Те деревни, которые мы проехали недавно, его вотчина. Крестьяне на своих полях выращивают лён и пшеницу, разводят коз и овец, которых пасут на лугах предгорья.
Надкаменная крепость выглядела внушительно. Зубчатые стены, сложенные из обтёсанных каменных блоков, достигали высоты тридцати локтей и казались неприступными. Над ними поднимались круглые башни с бойницами, располагавшиеся на отдалении шестидесяти локтей друг от друга.
Окованные железом ворота въездной башни оказались открыты, подъёмный мост был перекинут через сухой, но широкий и глубокий ров. Но решётка, служащая последним препятствием для входа в крепость, надёжно защищала её обитателей от непрошеных гостей.