- Пусть приходят! - воинственно отозвался князь, успевший захмелеть от пива и южного красного вина. - Наши стены высоки, колодцы глубокие, а продовольственные склады ломятся от запасов. Лучники Надкаменной крепости одни из лучших в Гивеане, враг обломает зубы об эту твердыню!
- Значит, ты собрался сидеть в осаде?! Как затравленный медведь в своей берлоге, обложенный охотниками и собаками? И сколько ты собираешься терпеть врага у своих стен, не имея возможности даже высунуть носа, месяц, два, полгода? А потом? Что потом?! Кто-то придёт и снимет осаду с твоей крепости? Нет, помощи не будет.
Все остальные, рассуждая так же, как и ты, будут сидеть по своим крепостям, ожидая своего часа.
Запасы закончатся, и ты станешь бессильно наблюдать, как твои люди умирают от голода и болезней, и ничем не сможешь им помочь.
- А ты знаешь, как этого избежать? - похоже, слова воеводы достигли цели, заставив князя задуматься.
- Я знаю, что у нас есть шанс, но воспользоваться им мы сумеем, только если объединимся все вместе.
Борята коротко рассказал Элизару о плане, придуманном князьями - союзниками. Правитель Надкаменной крепости слушал внимательно и не перебивал. Воевода уже закончил, а он всё молчал и о чём-то напряжённо думал.
- Ну что ж, - наконец изрёк Элизар. - Я услышал тебя, посланник, и обещаю подумать о предложении князей, направивших тебя ко мне. В ближайшее время я дам свой ответ, а пока, будьте моими гостями.
- Благодарю, князь! - ответил Борята. - Но твоим гостеприимством мы, к сожалению, сможем пользоваться только до утра, нам предстоит очень долгий путь.
- Понимаю. Слуги проводят вас в комнаты, где вы сможете отдохнуть.
Мы спустились на два этажа по узкой каменной лестнице и оказались в коротком коридоре с четырьмя дверьми, по две с каждой стороны. Здесь прислуга показала нам наши апартаменты и покинула нас. Пожелав друг другу спокойной ночи, мы с Борятой заняли соседние помещения, расставшись до утра.
Оставшись в одиночестве, я осмотрел свою комнату и нашёл её вполне уютной. Довольно просторная, она освещалась масляным светильником, коптящем на стене и несколькими свечами в подсвечниках, расставленных на столе и комоде. Широкая кровать с толстой периной, сверху была прикрыта цветастым покрывалом с вышитыми на нём узорами.
На стене имелась книжная полка с двумя десятками книг, но я слишком устал, что бы знакомиться с их содержимым. Я подошёл к узкому окну и посмотрел наружу через мутноватую слюду. Снежная буря разгулялась вовсю, закрыв белыми вихрями звёзды. Жёлтый лик луны пытался проглянуть сквозь плотную пелену, но шансов у него с каждой минутой становилось всё меньше и меньше. Вскоре он пропал совсем, похороненный под толщей летающего снега.
В помещении было комфортно, тепло исходило от самих стен, через которые, по всей видимости, проходил дымоход.
Мои мысли снова наполнила тоска по друзьям и дочери. Увижу ли я их когда-нибудь снова? Но я не сдамся! Я буду искать способ встретиться с ними, пока не добьюсь своего.
Задув свечи, оставив только масляный светильник, я разобрал кровать, разделся и завалился спать.
Глава 4
Несмотря на непродолжительность ночного отдыха, проснулся я бодрым и свежим. Стояло раннее утро и солнце, только начавшее своё восхождение навстречу короткому зимнему дню светило прямо в моё окно.
Буря закончилась, сгинув без следа, как и мои вчерашние унылые мысли, на смену которым пришла надежда на благоприятный исход этого приключения. Я снова верил в свои силы и в свою удачу.
Я ещё не успел привести себя в порядок, когда в мою комнату ввалился Борята. Выглядел воевода более чем озадаченно, он посмотрел на меня странным, изучающим взглядом и задумчиво произнёс:
- Какие у тебя могут быть дела с ведунами Ледяного пика?
- Я даже не знаю, кто это такие, - честно признался я.
- Почему-то я так и подумал, но тем не менее, посланник Атхи дожидается тебя в гостевой зале.
- Чей посланник?
- Атхи. Это не имя, а высший духовный сан наших хранителей.
- Кто они эти хранители?
- Издревле в неприступных горах существует обитель мудрых старцев - Ледяной пик. Там живут ведуны, владеющие древними знаниями, они общаются с богами и молят их о благополучии славгов. Атха избирается из их числа ими же самими, как наиболее достойный.
- Да? И что же хочет от меня сей достойный муж?
- Пойдем, спросим! - предложил Борята.
Обеденный зал княжеского замка уже не походил на таинственное царство танцующих теней, коим он предстал передо мною минувшей ночью. Все огни были потушены, а дневного света проникающего через высокие окна оказалось вполне достаточно для того что бы детально рассмотреть обстановку.
За столом сидели двое, князь и ещё один незнакомый мне мужчина лет тридцати, который быстро встал при нашем приближении. Меня поразил его взгляд, спокойно - отстранённый, словно его обладатель в мыслях находился очень далеко отсюда. Обветренное лицо славга покрывал ровный бронзовый загар, и я подумал, что так загореть можно только под горным солнцем.
Одет посланник был в длинную меховую одежду и тёплую шапку закрывающую уши, поверх которой сидел круглый шлем с бармицей. Толстые кожаные штаны, заправленные в войлочную обувь, на голенях прикрывали высокие железные поножи.
Необычный для этих мест доспех, собранный из овальных пластин, чешуйчатой бронёй закрывал тело воина и руки до запястий, кисти прятались в кольчужных перчатках.