- Даже не знаю, что и сказать, - я узнал слишком много, чтобы усвоить всю информацию сразу, но основную суть того, что сказал мне Атха, я понял.
- Принесёшь камень, открою тебе путь между тенями, - неожиданно пообещал мне старик. - Сможешь найти своих друзей и вернуться домой.
- Вот так просто?! - не поверил я.
- Совсем не просто, но я сделаю это для тебя, если ты поможешь славгам. Решайся.
- Согласен, - выбора у меня, похоже, и не было.
- Тебя накормят и обеспечат всем необходимым в твоём путешествии. Отдохни до утра.
Глава 5
Атха ждал меня в своей келье, он надел меховую шубу и тёплую шапку, на ноги патриарх обул простые войлочные сапоги.
- Я готов, - сообщил я ему.
- Подойди ближе.
Я приблизился к старику вплотную, и он взял меня за руку сухой, но сильной ладонью. В следующую секунду мне показалось, что я провалился в тёмный колодец и стремительно падаю в бездну. Ощущения были похожи на те, которые я испытал, проходя через портал в Железном лабиринте, но закончилось на этот раз всё очень быстро.
Через мгновенье мы оказались в большой пещере, слабо освещённой тусклым светом огромных голубоватых кристаллов похожих на горный хрусталь. Они росли на стенах, свешивались с потолка и просто торчали под ногами.
Сталактиты и сталагмиты белыми сосульками резко выделялись на тёмном фоне горной породы образующей стены пещеры, где-то журчала вода.
- Где мы? - спросил я патриарха, пытаясь успокоиться.
- Глубоко под землёй. Здесь находится вход в то место, о котором я тебе говорил.
Он провёл меня за скальный выступ, и я увидел небольшой грот с уходящим куда-то проходом в дальней его стене. Вход в это природное сооружение закрывала тонкая прозрачная плёнка, похожая на стенку мыльного пузыря.
- Дальше для меня хода нет, - сообщил мне Атха. - Я не знаю, с чем тебе придётся там столкнуться и ничем не смогу помочь в случае опасности. Ты не передумал?
- С чего бы это?
- Тогда иди!
Я протянул руку, и она легко прошла через упругую плёнку, преодолев секундное колебание, я шагнул в грот, продавливая непреодолимый для жителей этого мира барьер.
Перед тем, как выйти из грота во внутренний проход, я оглянулся на Атху, старик устраивался на большом камне, собираясь ожидать своего миссионера.
Отверстие в стене грота вывело меня в узкий извилистый коридор, освещённый всё теми же кристаллами. Иногда они располагались большими скоплениями и давали достаточно света для уверенного передвижения, порою расстояние между двумя светящимися камнями оказывалось достаточно большим, и тогда я пробирался почти на ощупь, не решаясь зажечь лампу. Я не знал, кого могу встретить в этом месте и привлекать возможного врага огнём не хотел.
Я насчитал триста шагов, прежде чем подземный ход закончился тупиком. В конце пути, прямо в гладкой каменной стене, я обнаружил самое обыкновенное, с виду, зеркало, высотою в человеческий рост.
Я недолго рассматривал своё отражение, догадавшись, что нужно делать дальше. Решительно пройдя через стекло, я вынужден был зажмуриться от яркого света.
Передо мной появилась круглая светлая зала, стены которой состояли из зеркал подобных тому, через которое я только что прошёл. Все они выглядели абсолютно одинаково, и было их тут никак не меньше сотни.
Осматриваясь по сторонам, я даже не предполагал, что мне делать дальше, пока моё внимание не привлёк некий предмет в самом центре помещения. Ступая по белому мрамору пола, я осторожно приблизился к спинке кресла, а точнее трона.
Медленно, словно боясь выдать себя неосторожным движением, я обошёл трон и едва не вскрикнул от неожиданности, увидев, что там сидит.
Широко расставив ноги, положив руки на подлокотники и опустив голову на грудь, там восседал скелет в истлевших лохмотьях.
- Ну, этим меня не испугаешь! - попытался подбодрить я себя и невольно испугался собственного голоса, настолько неестественно и глухо прозвучал он в этом странном месте. Но настоящий шок ждал меня впереди, когда мертвяк зашевелился, поднял голову и посмотрел на меня горящими красными огоньками глазниц.
Я, как ошпаренный отпрыгнул в сторону, выхватывая меч, скелет покрутил головой по сторонам, снова остановил на мне взгляд и закинул ногу за ногу, громко щёлкнув суставами.
- Ну и кто ты такой? - спросил он почти нормальным человеческим голосом. Как ему удавалось говорить без языка и внутренних органов, оставалось для меня загадкой.
- Человек, - ответил я, не найдя лучшего ответа.
- Вижу, что не лошадь! - и мертвяк захихикал мерзко и противно, от этого смеха кровь стыла у меня в жилах. К счастью, продлилось это недолго, скелет успокоился и продолжил допрос:
- Зачем пришёл?
- Мне нужен Камень Шангимала.
- Ах, камень! Ничего не выйдет.
- Почему?
- Потому что я его хранитель и не могу позволить взять камень никому, кроме того, кто мне поручил его беречь.
- Тангипалу что ли?
- Ему, а ты откуда знаешь? - в голосе скелета прозвучало удивление.
Слова Атхи подтверждались, Камень Шангимала у славгов умыкнул именно его братец Тангипал. Зачем? Уж не для того ли, что бы ослабить этот народ?
- Один мудрый человек сказал, - ответил я, решив не вдаваться в подробности.