Бескрайние лавовые поля окружали небольшой обсидановый остров, на который меня вывел портал. Пахло серой и гарью, в горячем воздухе кружили крупные хлопья серого пепла, вдалеке виднелось несколько курящих вулканов.
Сначала я увидел свой плащ, поднял его и перекинул через плечо. Затем я разглядел голову хранителя, лежащую чуть поодаль. Идя к черепу, я держал оружие наизготовку и внимательно поглядывал по сторонам, ошибок быть больше не должно.
Подняв голову за жидкие волосы, я вновь поразился её тяжести. Весила она, как чугунная болванка. Единственный уцелевший глаз хранителя, яростно сверлил во мне отверстие.
- Вот, что, дружище, - начал я миролюбиво. - Давай договариваться.
Голова хранила молчание.
- Эй, я к тебе обращаюсь! - я щёлкнул пальцами перед носом черепа и едва успел отдёрнуть руку, хранитель вероломно попытался меня укусить. Клацнули крепкие зубы, найдя лишь пустоту, голова произнесла непонятную фразу, очень похожую на ругательство.
- Ты что творишь!
- Тебе никогда не найти камень! - зло проговорила голова и разразилась уже знакомым мне, леденящим душу смехом.
- Значит, ты мне больше не нужен, - я сделал замах рукой с черепом, делая вид, что хочу зашвырнуть его в лаву.
- Стой! - завизжал хранитель, оборвав свой смех.
- Ты, кажется что-то сказал?
- Если я укажу тебе, где камень, Тангипал не простит меня.
- А мы ему не скажем! Да и где он сейчас? Может и не вернётся вовсе.
- Сначала верни мне моё тело, - попробовал торговаться хранитель.
- Я не знаю, где его искать, но советую подумать о голове. Я же в свою очередь обещаю, что при случае помогу тебе обрести новое тело.
- Ладно, - нехотя согласился хранитель после некоторого раздумья. - Пошли.
Я вернулся в круглый зал и положил голову на трон.
- Мы находимся в программном узле, - сообщил мне хранитель.
- Где?
- Ладно, забудь, долго объяснять придётся. Если коротко, то здесь соприкасаются многие реальности. Тангипал спрятал камень в одной из них. Но хитрость заключается в том, что эта штука не бывает долго в одном месте, а постоянно перемещается из тени в тень. Даже я не знаю, где находится артефакт в данный момент времени.
- А кто знает?
- Компас.
- Компас? И где он?
- Восьмой портал вправо от того, который находиться сразу напротив трона.
Я нашёл нужное зеркало и шагнул в него, очутившись в небольшой комнате с кирпичными стенами. Единственным источником света являлась свеча, горевшая на столе, на полу стояло несколько деревянных ящиков. Открыв ножом с полдесятка из них, я обнаружил небольшой компас со светящейся стрелкой.
- Ну и как им пользоваться? - спросил я хранителя, когда вернулся назад.
- Очень просто, стрелка всегда показывает на Камень Шангимала, где бы он ни находился.
Следуя указаниям компаса, я отыскал необходимое зеркало и приготовился пройти через него.
- Эй, ты обещал! - напомнил мне хранитель.
- Нужно верить людям, - нравоучительно изрёк я и шагнул в портал.
Глава 6
Я очутился в абсолютно чёрном лесу. Мрачные кроны угрюмо тянулись к пепельно-серому небу, корявые ветви, изгибаясь под самыми невообразимыми углами, скручивались в уродливые узлы, смотреть на которые было жутко и неприятно.
Тишина здесь стояла гробовая и сама мысль о птицах и цветах - неотъемлемых атрибутах любого нормального леса, казалась мне в этом месте крамолой.
Сначала у меня сложилось впечатление, что деревья погибли, пострадав от какого-то страшного пожара, но присмотревшись внимательнее, я понял, что ошибался. Лес жил, но жизнью странной и пугающей. Гибкие ветви оказались покрыты бахромой мелких грязно - зелёных листьев, мягких на ощупь. Когда я попытался обломить одну из них, та послушно согнулась в дугу.
Сверившись со стрелкой компаса, и проверив, хорошо ли вынимается меч из ножен, я осторожно пошёл в нужном направлении. Низкое серое небо не способствовало хорошему настроению, за пепельной пеленой несколько раз появлялся бледный диск солнца, но тут же исчезал, тая, словно кусок сахара в мутной воде. Примерно через час пути, когда я уже начал уставать от однообразного уныло - чёрного пейзажа, деревья расступились, но и то, что я увидел, выглядело не радостней.
С высоты холма я наблюдал за развалинами огромного города, руины раскинулись так далеко, что я не мог разглядеть границ этой мёртвой территории.
Останки некоторых зданий, даже в разрушенном состоянии, поражали своей высотой. Это были многоэтажные дома с огромным количеством пустых оконных проёмов. Подобно обломанным зубам рухнувшего мира, они возвышались над мёртвым городом.
Я приблизился к руинам и шагнул на широкую улицу, идущую между городскими кварталами. Покрытия дороги я не видел, всё оказалось заваленным толстым слоем колотого камня, битого стекла и прочего разнообразного хлама, некогда являющегося содержимым домов. В пересмешку со строительным мусором встречались обломки мебели, обрывки ткани, кухонная утварь. Назначение некоторых предметов я определить не смог, как не ломал себе голову. На глаза мне попалась книга, я поднял её, и открыв наугад, перелистнул несколько тонких страниц. Прочесть строки, написанные незнакомым языком я не смог.
Казалось, сам воздух этого мира насквозь пропитан тоской и обречённостью. Я почти физически ощущал ужас и отчаяние многих людей, когда-то расставшихся здесь со своими жизнями. Это тяжкое чувство гнало меня вперёд, заставляя как можно быстрее покинуть страшное место.