В этой части города находилось совсем немного построек, моё внимание привлекла чудом сохранившаяся маленькая приземистая башенка с круглой крышей. За тёмным провалом входа я обнаружил винтовую лестницу, уходящую вниз.
Спуск длился бесконечно долго, ступеньки лестницы мелькали в тусклом свете масляного фонаря, и я устав их считать, сбился со счёта. Всё, что меня окружало, было сделано из жёлтого пористого камня, в самом разрушенном городе такого материала я не встречал.
Когда лестница закончилась, я оказался перед уходящим вдаль коридором. Другого пути я не видел и шагнул в открывшийся проход шириною в шесть локтей.
То, что произошло дальше, явилось для меня тяжким испытанием, даже не знаю, как мне удалось его преодолеть.
Сначала возникло ощущение, что за мной кто-то наблюдает, пристально и недобро. Потом появилось и начало нарастать чувство тревоги. Увеличиваясь, как снежный ком, оно переродилось в откровенный страх, грозящий потерей самообладания. Мне казалось, что из-за границы света отбрасываемого моим фонарём сейчас появятся все самые кошмарные существа из всех миров и набросятся на меня.
Краем сознания я понимал, что на мой разум, очевидно, действует защита артефакта, но поделать с разгулявшимся воображением ничего не мог. Страх мог столкнуть меня в чёрную пучину паники, из которой выбраться самостоятельно я бы уже не смог.
И тогда я начал вспоминать свой мир и всё то, что было мне дорого: дочь, друзей, свой дом. Я никому не позволил бы отнять у меня всё это, а любой сомневающийся мог попробовать встать на моём пути!
Здоровая, озорная злость потеснила страх, он не ушёл совсем, но уже не приближался так близко, как раньше, следуя за мной на почтительном расстоянии. Коридор сразу закончился и в неровном свете фонаря я увидел низкую широкую дверь, обитую железом. Ухватившись за кольцо, я потянул её на себя.
Глава 7
За дверью оказалось небольшое круглое помещение со стенами, выложенными из тех же пористых жёлтых блоков, что и лестница с коридором. Два факела давали достаточно света, чтобы я смог хорошо рассмотреть невысокий постамент с лежащим на нём камнем.
Воображение рисовало мне Камень Шангимала в виде огромного бриллианта или изумруда, но каково же было моё удивление, когда вместо этого я увидел кусок обычного горного хрусталя на толстой золотой цепочке.
- Может это не он? - с сомнением спросил я сам себя, взвешивая в руке прозрачный, как слеза кристалл, размером с куриное яйцо.
- Он, не сомневайся, - услышал я утвердительный ответ сразу за своей спиной.
Едва не выронив камень от неожиданности, я отпрыгнул в сторону, выхватывая своё оружие, но сразу понял, что против такого существа сталь бессильна. Передо мной стоял призрак мужчины в красивых пластинчатых доспехах, в руках он держал длинную секиру с широким лезвием. Черты лица бесплотного духа словно текли, напоминая разных людей одновременно, и разглядеть их детально мне не удавалось.
Я не боялся приведений, в своих скитаниях по Железному лабиринту я повидал их немало. Тамошние призраки - молчаливые, полупрозрачные, бесцветные тени, иногда сопровождали исследователей, вселяя ужас в сердца слабых духом, но не причиняя им ни малейшего вреда.
Ходили слухи, что фантомы металлических коридоров могли указать место расположения ценных артефактов, или вывести заблудившегося человека на знакомый уровень.
Но этот призрак отличался от духов виденных мной ранее. Во-первых, он умел разговаривать, во-вторых, он был цветным. Его доспехи сверкали золотом, и я сразу догадался, кто стоит передо мной.
- Шангимал? - рискнул предположить я.
- Почти угадал, воин! - снова прозвучал уверенный молодой голос, с лёгким оттенком иронии. - Но я всего лишь его проекция в этом мире, слабая тень, привязанная к камню. Я не обладаю ни силами хозяина, ни его знаниями. Моя задача заключается лишь в хранении информации, которую я должен передать человеку нашедшему артефакт.
- Вот, как? А где же он сам?
- Очень далеко отсюда. Настолько далеко, что вернуться в ближайшее время он не сможет, несмотря на то, что ситуация требует его прямого вмешательства. Именно поэтому ему нужен союзник, который станет носителем его интересов и поможет ускорить его возвращение.
- Всё настолько серьёзно?
- Когда Творец оставил этот мир на попечение двух своих сыновей, Шангимал, сразу занялся благоустройством данной тени. Он поселил в ней разные народы и вёл их путём процветания. Но подлинными его любимцами стали славги, их он просто обожал, и те отвечали ему взаимностью.
Тангипал всегда был лентяем и завистником, ничего хорошего он сам создать так и не смог. И вовсе не потому, что у него отсутствовала Божья искра, Творец наделил обоих своих сыновей равными способностями, а из-за того, что он хотел получить всё и сразу. Он жаждал власти, почёта и поклонения, а получил это всё его брат, причём вполне заслуженно.
Вот и принялся Тангипал вредить брату и делал он это до тех пор, пока не зашёл слишком далеко. У Шангимала кончилось терпение, и он заключил завистника в одной отдалённой тени, откуда выбраться самостоятельно невозможно.
Наступили спокойные времена, Гивеана процветала, и Шангимал ушёл по своим делам в неизвестном направлении. Перед уходом он заключил часть своей силы в этот артефакт и передал его славгам, словно предвидя, что реликвия сможет им помочь. К сожалению, его дети сохранить святыню не смогли.
Хоркосы, которые способны покорить всю Гивеану ― порождение Тангипала, только он мог поднять такую силу за такое короткое время. Если мир падёт, это событие может отразиться на всех тенях и даже докатиться до Материнской реальности.