Мы обосновались на уютной полянке, где Восточное кладбище плавно переходило в лес.
- Надо бы и свою лачугу проверить, - задумчиво произнёс Валдай, опускаясь на траву. - Да и разобраться в ситуации не мешало бы. Что это вдруг означает - "вы вне закона"?! Я законопослушный гражданин!
- Разберёмся, - пообещал я. - И найдём того, кто за этим стоит.
Родлен появился со стороны леса, он шёл, внимательно озираясь по сторонам, ведя лошадь в поводу. Очевидно, длинный путь он выбрал из соображений безопасности, чтобы сбить со следа возможного преследователя.
Он подошёл к нам, и мы обнялись, как старые друзья.
- Где вы были?! - начальник стражи даже не пытался скрыть своё нетерпение. - Я уже и не чаял увидеть вас в этой жизни. А где Сава и Кристи? Надеюсь, с ними всё в порядке?
- Родлен, где моя дочь?! - взмолился я. - Что здесь вообще у вас происходит? Какая сволочь сожгла мой дом?!
- Давайте ка я лучше начну сначала, - предложил он. - Это поможет сэкономить нам время.
Когда вы ушли в лабиринт и долго не возвращались, надежды на благоприятный исход вашего путешествия с каждым днём оставалось всё меньше. А потом откуда ни возьмись, появился этот подонок Кайдон, которого мы не смогли прищучить тогда в лесу.
- Кайдон?! - Валдай словно не поверил Родлену. - Но этого просто не может быть!
- Ещё как может! И явился он не один, а во главе свежесколоченной и отлично вооружённой банды отборных отморозков. Но самое поразительное и ужасное то, что на руках он имел официальную бумагу, дающую ему неограниченные полномочия.
- Вот как?! - новости последних месяцев нравились мне всё меньше и меньше. - И кто же выдал ему этот документ?
- Канцелярия Кафедрариума, а подписал грамоту сам Верховный.
- Какие могут быть дела между этим нелюдем и Верховным правителем?!
- Откуда мне знать, Талгат! Я простой начальник стражи маленького городка. Но ты не хуже меня знаешь, что приказы Кафедрариума не подлежат обсуждению.
- Значит этот Кайдон сумел чем-то нашего Верховного заинтересовать, - предположил Валдай. - Или нашёл способ как-то повлиять на правителя.
- Может и так, - согласился Родлен. - Городская управа, увидев грамоту, затряслась мелкой дрожью и беспрекословно перешла под управление Кайдона. Лично я считаю, что никакая бумага не способна превратить этого подонка в человека, но открыто выступить против него я не могу. Это будет означать противление власти Кафедрариума, и равносильно смерти.
Я быстро сообразил, что может произойти и сразу вывез дочь Талгата, её няньку и жену Савы с детьми из города и спрятал их у своих дальних родственников на хуторе. Как оказалось, вовремя. Молодчики Кайдона пришли за ними очень быстро. Я думал, что главаря банды хватит припадок, когда он понял, что птички ускользнули. В бессильной ярости он отдал ваши дома на разграбление, а после велел сжечь.
- Родлен, ты даже представить себе не можешь, что ты для меня совершил! - я едва справлялся с нахлынувшими на меня чувствами. - Чтобы я не сделал, всё равно останусь перед тобой в неоплатном долгу до конца своих дней!
- Уверен, на моём месте ты сделал бы тоже самое.
- Что хотел Кайдон? - попытался вернуть разговор в прежнее русло Валдай.
- Он собрал всех проводников в округе и сообщил им, что заплатит любые деньги тому, кто проложит маршрут к дну лабиринта. За каждую экспедицию он отваливал просто немыслимые суммы, даже не знаю, где он смог так разбогатеть.
Не стоит и говорить, что в желающих испытать удачу недостатка у Кайдона просто не было. В недрах Железного города могло находиться одновременно пять - шесть групп.
- Ну и как успехи? - проявил неподдельный интерес Валдай.
- Да никак! - горько усмехнулся Родлен. - Все вернувшиеся назад, сумели пройти не дальше сорок шестого уровня Нижнего города. Те, кто рискнул преодолеть этот рубеж, похоже, сгинули там навечно.
- Неужели никто не вернулся?
- Никто. Что-то там есть, до сих пор неизученное и смертельно опасное. Немало хорошо вооружённых групп, включающих в себя опытнейших сопровождающих, исчезло без следа.
Да, там ещё нашли разорённый механотонами город гногов и несколько живых особей этих дикарей, шарахающихся по углам. Поразительно, как они сумели там выжить?!
- И чем сейчас занят наш общий друг? - спросил я.
- В свете последних неудач, желающих искать дно лабиринта заметно поубавилось, и Кайдон начал оказывать давление на сопровождающих, отказывающихся участвовать в этой авантюре. Дошло даже до угроз расправы над родственниками в случае неповиновения. Несколько раз этот проходимец сам спускался в лабиринт, но вернулся ни с чем.
Его банда чинит бесчинства, участились случаи грабежей, убийств и изнасилований. Попытки привлечь бандитов к справедливому суду успехов не имеют, Кайдон не выдаёт своих людей. Население запугано и боится жаловаться властям.
Всех вас и ваших близких объявили в розыск, как государственных преступников, хорошо, что мои люди заметили вас раньше головорезов Кайдона.
Этого нелюдя необходимо остановить, но у меня связаны руки!
- Но у нас руки свободны, Родлен! - Валдай покрутил между пальцев метательный нож. - Мы прикинем, что можно сделать.
- Ну, а где вы всё-таки пропадали?
Я не видел причин скрывать правду от человека, сделавшего для нас так много с риском для собственной жизни. Я рассказал ему всё, опустив лишь некоторые подробности.