- Не стрелять! Брать живыми! - проревел Кайдон, где-то в стороне.
Я попытался осмотреться. Вокруг сновали люди; не менее двух десятков бандитов, повсюду горели факелы, но особой необходимости в них уже не было, рассвет набирал силу.
Шагах в двадцати от меня, в плотном кольце врагов, сражался Валдай. Он бился жёстко и красиво, один бандит лежал бездыханный у его ног, второй истерично кричал, пытаясь пережать здоровой рукой фонтанирующее кровью предплечье с отрубленной кистью.
Нас явно ждали, а мы, совершив непростительную неосторожность, сунули головы в петлю. Я мог уйти в любой момент, воспользовавшись Преодолителем, но я не знал, на каком расстоянии он способен забрать с собой и Валдая. Для верности я решил подобраться к другу, как можно ближе.
Я бросился к товарищу, но тут же был остановлен двумя бандитами, кинувшимися мне наперерез. Метнув топор в одного из них, я напал на второго, нанеся несколько быстрых ударов с разных сторон. Он отбился с трудом, заметно уступая мне в скорости. Проведя ложную атаку, я заметил слабое место в защите врага, и мой меч пробил ему грудь.
Переключившись на второго противника, я ухватился за рукоятку своего топора, глубоко засевшего в его щите, и с силой потянул на себя.
Опытный воин, благоразумно бросил бы свой щит и продолжил бы бой без него, но этот человек решил посостязаться со мной в перетягивании, подписав тем самым себе смертный приговор.
Заставив верхний край щита опуститься вниз, я достал мечом до незащищённого горла бандита. Неприятель упал, захлебываясь кровью.
Валдай, похоже, разгадал мой манёвр, и сам стал пробиваться ко мне, но ему сильно мешали несколько противников, вооружённых копьями. Выполняя приказ своего командира, взять нас живьём, те пытались поразить моего товарища в ноги. Копейщики действовали из-за спин мечников, и сами при этом оставались в относительной безопасности. Но я так не считал.
Одно копьё упало на землю, а следом за ним присел и его хозяин с моим ножом в правой глазнице.
- Несите сети, идиоты! - едва не перешёл на визг Кайдон, отдавая команды из-за спин своих телохранителей.
Валдай перерубил последнее, мешающее ему копьё, и неожиданным боковым ударом раскроил череп противника, атаковавшего его справа. Ударом щита мой друг сбил с ног ещё одного и, наконец, вырвался из окружения.
Когда в нас полетели сети, мы уже стояли с Валдаем спина к спине. Через мгновенье Преодолитель вернул нас под солнце Гивеаны.
Мы перевели дух, присев на сваленное ветром дерево.
- Чуть не попались, - усмехнулся я. - Надеюсь, возвращаться действительно было необходимо?
Валдай молча достал коробочку, откопанную в саду, и открыл её. Внутри находилась только маленькая фарфоровая игрушка в форме лошади, завёрнутая в женский шёлковый платок.
- Это всё, что у меня осталось от них, - сообщил он мне с глубокой грустью в голосе.
Я готов был проглотить свой язык, посмевший высказать упрёк другу.
Глава 16
Динь-дилинь, динь-дилинь-тинь пели ветряные куранты над пустынным пляжем. Лодка плавно скользила по зеркалу медленной реки, вода была прозрачна настолько, что даже на глубине нескольких метров я без труда мог рассмотреть каждый камешек. Стайки серебристых рыбок весело резвились на поверхности, сверкая драгоценными чешуйками в ярких лучах голубоватого солнца.
Нос лодки мягко уткнулся в берег, и я спрыгнул на песок, жёлтый, как желток куриного яйца. Я зачерпнул его полную пригоршню, сухого и горячего, и просеял сквозь пальцы. В ладони осталось несколько небольших, красивых, фиолетовых голышей.
Динь-дилинь, напомнили о себе ветряные куранты и я подняв голову, наконец, заметил их висящими на ветке голого дерева с красной, как кровь корой. Медные трубочки на тонких нитях слабо покачивались в такт с лёгкими порывами тёплого ветерка.
Чуть поодаль от воды, там, где начиналась полоса белого колючего кустарника, стояла плетёная хижина под соломенной крышей.
Река, песок, хижина, ветряные куранты, как и прочие детали пейзажа, удивительным образом сочетались друг с другом, создавая картину поразительной гармонии. И столько было в этом месте умиротворения и вселенского покоя, что хотелось закрыть глаза и долго вслушиваться в манящую тишину.
Хижина оказалась открытой, внутри царила пустота и запустение. Из мебели имелись только стул, стол, кровать и сундук в углу, всё из дерева и под надёжной защитой толстого слоя пыли и паутины. Если кто-то здесь и жил, то было это очень давно.
Я приоткрыл потемневший от времени сундук, и старые петли недовольно скрипнули в ответ на вторжение. Некий предмет, завернутый в линялую серую ткань, покоился на самом дне. Осторожно, стараясь не повредить ветхую материю, я развернул её слой за слоем.
Моим глазам предстала книга, очень старая, название на коричневой обложке прочитать не удавалось. Сердце в моей груди резко ускорило свой бег, "вот сейчас я открою том, и найду, наконец, подсказку или хотя бы намёк на то, в каком направлении следует вести поиск", подумал я. Но стоило мне лишь прикоснуться к ветхим страницам, как фолиант рассыпался в прах.
Снова неудача и разочарование, опять мои отчаянные попытки выйти на след друзей терпят провал!
Снова пропели ветряные куранты, но на этот раз в их мелодичный голос добавились новые, подозрительные ноты. Менялась тональность, и звучание трубочек всё больше напоминало тревожный набат. Земляной пол хижины ощутимо тряхнуло.