Да, Кристи оказалась девушкой загадочной, непредсказуемой, иногда она совершала очень странные поступки, но положа руку на сердце, я вынужден был признать, что моя юная клиентка мне далеко не безразлична.
- Талгат! - окликнул меня Айвон, и я вернулся в дом.
Он стоял у стола, склонившись над большой раскрытой книгой с пожелтевшими страницами. Валдай заглядывал ему через плечо, Савва косился на фолиант, не вставая со своего стула.
Я подошёл и посмотрел на предмет всеобщего внимания. На древних страницах находились цветные изображения каких-то схем и сопроводительные надписи к ним, сделанные на непонятном мне языке.
- Если верить учению древних, - Айвон обратил взор на меня. - То строение теней напоминает дерево, основанием которому служит Первая реальность. Далее многократно разветвляясь, миры уходят всё дальше от своих корней, пока не начинают терять свою структурность и не разрушаются в хаосе.
- Тени теней. Мне приходилось бывать в таких местах.
- Значит, тебе должно быть известно, что одни миры расположены ближе друг к другу, а другие дальше. Конечно, эти понятия весьма условны, но именно они отражают суть явления наиболее доходчиво.
- О расстоянии между тенями я могу судить только по продолжительности перехода. Иногда он мгновенен, но порой пустота держит довольно долго.
- Если предположить, что есть связь между расстоянием и задержкой в пути, то, вероятно и сила сигнала от человека, которую улавливает Преодолитель, может ослабевать в зависимости от дальности объекта.
- И, как нам это сможет помочь?
- Попробуем осуществлять наш поиск из разных, удалённых друг от друга точек. Возможно, окажись мы к вашей пропаже ближе, чем сейчас, и наши Преодолители справятся с задачей.
Логика Айвона казалась безупречной, и мы снова взялись за дело.
Падение в бесконечную пропасть мрака на этот раз длилось дольше обычного. Переход через тени привёл нас на огромный плот, дрейфующий среди бескрайнего коричневого океана. Низкое солнце, большое и красное, оставляло на тёмных волнах зыбкую огненную дорожку. Небо синее и глубокое манило взор своей красотой, далеко, у самого горизонта виднелись скопления серебристых облаков.
Плот состоял из серых, плотно сплетённых между собой растительных ветвей различного диаметра. Кое-где стебли поднимались над поверхностью океана, и тянулись к небу. Эти зелёные побеги выпускали сочные листья и красивые фиолетовые цветы.
На плоту кроме нас никого не было, но вдалеке виднелись другие плавучие острова, и на них я различил какие-то постройки похожие на жилища. Там горел огонь костров, поднимая клубы белого дыма, и сновали силуэты человеческих фигур.
- Это мы где? - подозрительно осмотрелся по сторонам Савва, ещё не успевший привыкнуть к переходам.
- Это место находится очень далеко от Первой реальности, - пояснил Айвон. - Оно существует почти у самой границы стабильных миров. Если моя теория верна, то поиск объекта, значительно удалённого от основания воображаемого древа теней, наиболее благоприятен отсюда.
- Ты уже бывал здесь раньше?
- Разумеется, иначе как бы мы попали на плот? Здесь относительно безопасно, но к воде подходить не рекомендуется; океан кишит хищниками.
Словно в подтверждении его слов, огромная тварь похожая на рыбу и зубастую ящерицу одновременно, выпрыгнула на плот и легла на него передней частью своего тела. Истинный размер монстра оценить мы не могли, поскольку его хвост находился в воде, но и то, что оказалось на поверхности, вселяло ужас. Гигантская пасть, могла с лёгкостью поглотить целого быка.
Мы похватали оружие, но Айвон остался совершенно спокоен. Чудовище издало душераздирающий, вибрирующий крик и сползло в воду, подняв высокий фонтан брызг.
- К счастью, эти твари не умеют передвигаться по суше, - успокоил нас Айвон, так и не обнаживший своего меча.
Но и в этой тени Преодолитель остался безучастен к нашим стараниям и надеждам.
Однако Айвон энтузиазма не терял, и следуя своей теории, совершил ещё несколько переходов по теням, удалённым от Первого мира.
- Крона дерева теней может оказаться настолько широкой, - пояснял он. - Что условное расстояние между его отдельными ветвями может превысить таковое от вершины до основания.
Мы пробовали снова и снова, переходя из тени в тень, и однажды наши старания принесли плоды. Преодолитель сработал и после уже привычной пустоты мы снова увидели свет.
Но свет этот оказался мрачным, серым и неприветливым. Над нами повисло низкое небо цвета пепла, роняющее мелкий, холодный дождь. Чёрный лес корявых деревьев высился за нашими спинами, а впереди виднелся странный город.
Маленькие кубические дома с плоскими крышами, походили друг на друга, как однояйцевые близнецы. Геометрически правильные улицы, уходили вдаль, параллельно друг другу, от них ответвлялись одинаковые дорожки, ведущие к постройкам, счёт которым шёл на тысячи.
Ни одного движения не определялось на прямых, как стрела улицах, дома выглядели опустевшими и заброшенными.
- Ты бывал здесь? - задал я вопрос Айвону.
- Нет, - отрицательно покачал головой тот. - Будем надеяться, что ваша подруга здесь, живая и здоровая.
Мы подошли к первому дому. Стены с уличной стороны оказались покрытыми толстым слоем паутины. Я смахнул рукой кусок липой серой массы, обнажая участок жёлтой кирпичной кладки.
Валдай с клинком в руке толкнул незапертую дверь, и пригнувшись вошёл в постройку, остальные последовали за ним.