Домишко оказался совсем маленьким, однокомнатным, нам пришлось пригнуться, чтобы не задевать головами низкий потолок. Под толстым слоем пыли виднелись силуэты мебели и какой-то домашней утвари. Через небольшие окна, затянутые паутиной, проникало совсем мало света.
- А ведь здесь когда-то жили люди, - заметил Савва. - Интересно, куда они делись?
― Ни останков, ни следов разрушения не видно, - ответил ему Валдай. - Возможно, жители города просто ушли отсюда однажды.
― И судя по всему очень давно.
Мы вышли наружу, и внимательно поглядывая по сторонам, начали продвигаться к центру города по одной из улиц. Заходить в другие жилища не имело смысла, вряд ли мы увидели бы там что-то новое. Вокруг стояла мёртвая тишина, нарушаемая только звуками наших шагов. Дорога под ногами была вымощена разноразмерными плитками жёлтого цвета.
- Куда мы идём? - спросил Савва?
- У нас нет определённого ориентира, но Преодолитель вынес нас именно сюда, - пояснил Айвон. - Будем обращать внимание на всё, что покажется странным, или не вписывающимся в общую картину.
Поиски затруднялись тем, что над городом висела сероватая дымка, снижающая зону нашей видимости до тысячи локтей. Бесконечным кварталам однотипных домишек, казалось, не было числа.
- Смотрите! - Валдай показывал вперёд остриём меча.
Из серого тумана выплывали очертания высокого холма с закруглённой вершиной. Массивной громадой розоватого цвета, он расположился прямо поверх покинутых домиков. С первого взгляда становилось ясно, что этот чудовищный нарост на теле заброшенного города не принадлежал этому месту изначально, а появился здесь уже позже.
Над головой послышался треск, и посмотрев вверх мы заметили, что в сером небе кружит странное летающее существо. Тело крылатого создание по длине не превышало человеческое, но было значительно тоньше последнего. Быстрые крылья работали без устали, удерживая хозяина в полёте, длинные и тонкие конечности торчали в стороны.
- Что за... - открыл было рот Айвон, но договорить не успел.
Тварь спикировала на уличные плиты, легко спружинив на гибких ногах, осмотрелась по сторонам, и быстрым прыжком приблизилась к Валдаю. Тот отскочил в сторону, но существо снова его догнало.
- Иди прочь! - прикрикнул Валдай на надоедливого летуна и несильно ударил его мечом плашмя, в надежде отогнать.
Существо издало стрекочущий звук, и встало прямо, опираясь на задние конечности, теперь оно оказалось выше Валдая на два локтя. Передние лапы монстра, похожие на захваты богомола, раскрылись, демонстрируя нам ряды длинных и острых шипов. Такие приспособления на теле живых организмов, могут предназначаться только для захвата и умерщвления добычи.
Словно в подтверждение моих слов, существо нанесло молниеносный удар обеими передними лапами, целясь Валдаю в голову. Но мой товарищ оказался готов к нападению. Опытный воин ушёл от атаки, нырнув в сторону, и рассёк тварь поперёк туловища коротким рубящим ударом.
Предсмертный, трескучий крик был так громок, что у меня зазвенело в ушах. Противник Валдая упал на дорогу, разбрызгивая грязно-оранжевую жидкость тугими струями, и забился в конвульсиях.
Теперь мы могли как следует рассмотреть нападавшего. Членистое тело, тонкое и длинное несло четыре прямых, перепончатых крыла, шесть лап и подвижную голову с огромными фасетчатыми глазами. Верхнюю пару конечностей усеивали острые шипы, некоторые из которых достигали длины в пол локтя. Средние лапы украшали несколько крючков, направленных навстречу друг другу, что идеально подходило для лазания по отвесным поверхностям.
Нижняя пара конечностей заканчивалась длинными отростками, которые расходились в стороны и позволяли существу стоять прямо. Тварь была окрашена в коричневый цвет с редкими зелёными пятнами.
Но созерцанием поверженного врага мы наслаждались недолго. В небе раздался уже знакомый трескучий звук, и два летающих существа, прибывших на зов погибшего собрата, обрушились на нас.
Я вскинул арбалет и выстрелил. Болт попал твари в основание крыла, она закрутилась и начала терять высоту. Савва оказался более удачливым, его метательный снаряд угодил второму существу в голову и убил на месте.
Валдай поспешил к сбитому монстру, вставшему в стойку с высоко поднятыми передними лапами, и несколькими быстрыми ударами меча добил врага.
Со стороны холма послышался шум множества крыльев, к нам летели десятки существ, привлечённых звуками боя.
- В укрытие, быстро! - призвал нас Айвон, открывая дверь ближайшего домика, и скрываясь внутри. Мы не заставили себя долго ждать.
Вскоре снаружи всё потонуло в душераздирающем, треске многих голосов. Мы видели тени быстрых крыльев, мелькающие за мутными окнами, и в любую минуту готовились к нападению.
- Старайтесь держаться все вместе, - посоветовал я своим спутникам, главным образом обращаясь к Валдаю и Саве. - Если степень опасности превысит разумный риск, мы на время уйдём по теням.
Но монстры вскоре успокоились и разлетелись в разные стороны, снова наступила тишина.
- Готов поспорить, что эти создания являются насекомыми, которые по каким-то неведомым причинам превысили все разумные размеры, - сообщил Айвон. - А розовый холм, скорее всего их гнездо.
- Вероятно, они и пришли на смену тем, кто жил в этом городе раньше, - предположил я.
- Возможно. Большинство коллективных насекомых неактивны в тёмное время суток. Предлагаю дождаться ночи и попытаться подойти к холму ближе.