- Это так, - согласился Борята. - Именно поэтому наша тактика заключается в отводе всех периферийных сил к центру, до начала главного сражения.
- Это разумно, - согласился Валдай, с видом знатока осматривающий крепость.
Мы двинулись на Запад, местами увязая в рыхлом снегу по пояс, шли молча, экономя силы. Через три часа нашей группе удалось преодолеть перевал, но дорога вымотала нас до крайности, и мы вынуждены были сделать привал.
Притоптав снег на небольшом участке, мы развели огонь, используя в качестве дров сухие ветви вьющегося кустарника, цепляющегося за камни. Есть не хотелось, но все с удовольствием выпили ароматного чая на травах, которым снабдил нас в дорогу патриарх.
После отдыха мы продолжили свой путь, уже спускаясь по западному склону хребта, который, к счастью, оказался довольно пологим. Пошёл сильный снег, и ветер закрутил его в сумасшедшем танце, снижая видимость до сорока локтей.
Так мы шли до вечера, как и обещал Атха, снега с этой стороны хребта оказалось относительно немного.
Я родился и вырос в горах, и чувствовал себя в них, как дома. Мои товарищи тоже не давали мне повода для беспокойства, за исключением разве что Саввы. Здоровяк честно старался держать темп, но к исходу дня заметно устал и начал отставать.
- Идти ночью по горам, равносильно самоубийству, - напомнил Айвон, и мы все с ним согласились.
Мы нашли небольшую пещерку, которая могла послужить нам укрытием от непогоды, поставили в ней палатку и развели огонь. После ужина я быстро уснул.
Разбудил меня Борята за час до подъёма, когда пришла моя очередь нести дозор. Буря закончилась, и на очистившемся от туч и облаков небе, снова светило солнце. Далеко внизу, у подножия горы, раскинулась бескрайняя снежная равнина. Даже с большой высоты я смог определить, что она до самой границы видимости, покрыта бесчисленными кострами зимнего лагеря.
- Икшарская равнина, - сообщил Борята. - Когда-то здесь жили кочевые племена тантиров, народ полудикий, но довольно мирный. Если не считать нескольких локальных приграничных стычек, проблем с ними у славгов никогда не возникало.
- И где сейчас эти тантиры? - поинтересовался я, пытаясь произнести незнакомое слово.
- Исчезли, сгинули без следа. Хоркосы истребили их всех поголовно. Тоже будет и с нами, если мы не встанем, как один, и не дадим отпор агрессору.
Проснулись наши спутники, они, как и мы, словно заворожённые смотрели на панораму вражеского стана, раскинувшегося у нас под ногами. Валдай о чём-то негромко беседовал с Айвоном, и я догадался, что они обсуждают численность неприятеля.
Постепенно я пришёл к выводу, что наш новый друг, получивший свободу в Беатрис, был знаком с воинской наукой не понаслышке. Он отлично разбирался в тактике и стратегии боя, одинаково хорошо владел любым оружием, но в случае необходимости мог прекрасно постоять за себя и при помощи кулаков. Не удивительно, что родственную душу он углядел именно в Валдае, таком же воине, как и он сам.
- Что скажете? - спросил я их, подождав пока они закончат обсуждение.
- Тысяч сто не меньше, - уведомил меня Айвон, имея в виду численность хоркосов.
- Но этого просто не может быть! - воскликнул поражённый Борята. - Данные разведки, проведённой осенью, говорят о пятидесяти тысячах.
- Значит, ваши разведчики ошиблись, или численность врага сильно увеличилась за зимние месяцы, - рассудительно заметил Валдай.
Борята отрешённо смотрел вниз, где неровными рядами выстроились одинаковые, серые палатки, похожие издали на маленькие коробочки. Между ними сновали едва различимые чёрные точки - солдаты армии, число которым тьма.
Я понимал и разделял чувства воеводы. Тридцать тысяч хорошо вооружённых славгов, при умелом руководстве, имели шанс разбить пятидесятитысячную армию хоркосов, но то, что мы наблюдали, мгновенно перевешивало чашу весов не в нашу пользу.
Левее вражеского лагеря и чуть в стороне от него виднелось странное сооружение, в виде четырёхгранной пирамиды. Абсолютно чёрная постройка, подобно антрациту сверкала в рассветных лучах, гладкими, словно отполированными гранями.
- Интересно, а что это такое? - озвучил общий интерес Савва.
- Ставка командования, что же ещё, - уверенно предположил Валдай.
- Не похоже на место, где обитают люди.
- Так давайте сходим и посмотрим!
- Нет, - решительно возразил я. - Наша задача - разведданные, которые мы и должны передать своим.
- Талгат, проснись, наконец! - не унимался Валдай. - Нет ничего страшнее для армии, чем лишиться своего руководства накануне наступления.
- Он прав, - поддержал Валдая Айвон. - Если нам удастся устранить военачальников хоркосов, пользу от этого успеха переоценить будет трудно.
- Это безумие, - проворчал я, хотя уже почти согласился с доводами друзей. - Нас и близко туда не подпустят.
- А это ещё почему? - поднял брови Айвон. - Фактор внезапности на нашей стороне, хоркосы сейчас ждут нападения меньше всего, полагаясь на непроходимость горных троп и своё неоспоримое военное превосходство. В крайнем случае, мы всегда сможем уйти при помощи Преодолителя.
Идею, напасть на ставку командования хоркосов, в конечном счёте одобрили все, после некоторых колебаний, согласился и я.
Глава 24
Мы начали долгий спуск на равнину. По мере нашего снижения становилось всё теплее и теплее. У подножия горы снег уже не хрустел, он лежал грязной, пористой, набрякшей водой массой, доживая свои последние дни.