Благоразумно выпустив щит, я нанёс врагу быстрый удар мечом в шею. Горячая, струя крови, фонтаном ударила из разрезанной артерии хоркоса, забрызгивая сражающихся вокруг людей алой дымящейся жидкостью. Неприятель захрипел, и упал к моим ногам.
Айвон находился в самой гуще врага. Его победоносный Сингерин двигался с быстротой молнии, подчиняясь руке опытного бойца. Длинное лезвие, описывая сложные петли и восьмерки, не знало усталости, неся опустошение и смерть в ряды хоркосов.
Когда короткий, но жаркий бой закончился, на металлическом диске стояли только мы впятером, с ног до головы залитые чужой и своей кровью. К счастью, бойцы нашего отряда получили только лёгкие ранения, не требующие серьёзных вмешательств.
Повсюду слышались стоны и предсмертные хрипы, агонизирующие тела бились в последних конвульсиях, воздух, густо пропитавшийся запахом крови, сделался плотным и вязким.
- Хоркосы стали сражаться лучше, - выдавил я из себя, стараясь восстановить дыхание.
- Намного лучше, - хрипло согласился со мной Борята.
И тут, Айвон, внимательно оглядывающийся по сторонам, закричал тревожным голосом:
- Круг! Быстро всем покинуть круг! - Но предупреждение прозвучало слишком поздно.
Снова полыхнула жёлтая сфера, но на этот раз мы оказались внутри холодного, слепящего глаза света. А через мгновенье мой разум поглотила вечная ночь.
Глава 25
Когда в моей голове снова прояснилось, мне показалось, что в окружающем мире ничего не изменилось, а я со своими друзьями продолжаю стоять на поверхности металлического диска в окружении мёртвых хоркосов. Но вскоре стало ясно, что это не так.
Трупы врагов остались лежать только в круге, образованном диском, вне его пределов, пол пирамиды очистился от тел. Одолеваемые мрачными предчувствиями, мы шагнули к выходу из чёрной постройки, но за треугольником входа, заснеженных степей уже не оказалось.
Повсюду простиралась идеально ровная площадка, состоящая из массивных, серебристо-серых, металлических плит. Они плотно прилегали друг к другу, почти не образуя швов. Небо и солнце разглядеть не удавалось, если они и существовали в этом месте, то находились за плотным слоем низких золотисто-жёлтых облаков, которые сами являлись источником довольно яркого света.
Металлическая равнина, без каких-либо признаков неровностей рельефа, просматривалась на расстоянии нескольких тысяч локтей, пока не терялась в светящемся тумане того же цвета, что и облака. Нигде не было видно никакой растительности, или следов присутствия животных.
- Всё ясно, - резюмировал Айвон. - Импульсный портал.
- А если по-простому? - попросил Савва.
- А если по-простому, то это портал, который не работает постоянно, а включается только через определённые промежутки времени. Соответственно, перенос массы может произойти лишь в моменты активации.
- Значит, в первый раз он сработал, когда доставил хоркосов отсюда на Гивеану, а во второй, когда перенёс нас оттуда сюда?
- Совершенно верно, мой друг!
Совсем недалеко от пирамиды мы обнаружили среди плит широкое отверстие, ведущее вниз. Металлическая лестница, извиваясь по спирали, уходила в неведомые глубины.
- Хоркосы пришли отсюда, - напомнил Борята, - Может там, в глубине кроется секрет столь стремительного роста их армии?
- Предлагаю спуститься и посмотреть, - Валдай вопросительно посмотрел на меня, ожидая моего решения.
- Хорошо, раз уж мы всё равно здесь, давайте разведаем, что там, - согласился я.
Спуск по круглой шахте, освещённой тусклыми белыми лампами, занял не больше минуты. Он вывел нас в просторный коридор, с металлическими рельсами, уложенными на полу и подвешенными под потолком. По ним медленно двигались странные механизмы, занятые какой-то работой. Большинство машин представляли собой колёсные агрегаты, снабжённые несколькими многосуставными конечностями.
Механизмы не обращали на нас ни малейшего внимания, и насколько я мог судить, они занимались транспортировкой сферических капсул, размером в человеческий рост. От главного коридора ответвлялось несколько боковых проходов, и мы уверенно шагнули в первый же из них.
Мы очутились в большом зале, где ровными рядами располагались сотни уже виденных нами ранее сферических капсул. Они стояли неподвижно на небольших возвышениях, к ним тянулись провода и прозрачные трубки с бегущими по ним разноцветными жидкостями. Стены помещения покрывали многочисленные разноцветные лампочки, мерцающие с различными интервалами.
Верхняя часть капсул оказалась прозрачной, и позволяла взглянуть на их содержимое. Уже почти не сомневаясь в том, что именно мне предстоит увидеть в этих контейнерах, я с замиранием сердца посмотрел внутрь. Оплетённые густой сетью трубок и проводов, в ёмкостях покоились пепельно-серые человеческие тела.
Айвон и Валдай восприняли увиденное относительно спокойно, чего нельзя было сказать о Савве с Борятой. Кузнец с воеводой хоть и старались выглядеть невозмутимо, получалось это у них плохо.
- Я уже встречал нечто подобное раньше, - сообщил я. - На Бриме, когда мы с Валдаем помогали рвагам. Там один деятель в похожих чанах выращивал себе рабов.
- Древние умели выращивать тела, - подтвердил Айвон. - Кое-кто способен делать это и по сей день.
- Вот откуда берётся вражеская армия! - с волнением произнёс Борята. - Мы должны обязательно здесь всё уничтожить.