— Как он умер?
— Быстро.
— Яд? Впрочем, неважно. Что с его сыном?
— Сломлен горем и принял постриг.
— Да? Такой славный род пресекся.
— Ваше императорское величество, вы можете пожаловать титул старшему сыну его дочери. Если такой народится.
Император промолчал.
— Государь? — тихо спросил граф Орлов, нарушая эту затянувшуюся тишину. — С вами все в порядке?
— Вы прибыли только по этому вопросу? Если так, то ступайте.
— Еще одно пустяшное дело, Государь, — произнес Дубельт. — Но я не буду вас тревожить в столь печальный момент. Просто оставлю папку на столе.
— Что там?
— Лев Николаевич Толстой, он уже успел отличиться. И прислал даже прошение на ваше имя.
— Прошение? — удивился император, повернувшись.
— Да.
— Чего же он желает?
— На свои деньги просит вооружить новым нарезным оружием эскадрон драгун, чтобы шире провести войсковые испытания. Ну и еще кое-что опробовать. А также испрашивает вашего разрешения на создание от укрепления Петровского до Чир-Юртовского военно-полевой железной дороги. Кроме того, просить принять на работу резервистов своего полка и выплатить им выходное пособие за его счет.
— Что, простите?
— Государь…
— Доложите по существу. Ваши слова звучат очень странно.
— Виноват, — произнес Леонтий Васильевич, натянув лицо полного раскаяния. И начал доклад по делу. В то время как Алексей Федорович Орлов наблюдал за этой сценкой и с трудом сдерживал улыбку.
После катастрофы Даргинского похода император очень болезненно реагировать на всякие новости с Кавказа. Поэтому решение Дубельта сыграть от провокации выглядело излишне самонадеянно. Но оно оправдалось всецело. Подробное описание боя, составленное полковником Куровским, произвело на Николая Павловича впечатление.
— Так-так, — покивал Николай. — Дельно-дельно. Перешел в контрнаступление на правом фланге, отразил попытку сбития и метким огнем вынудил горцев отступить. Значит, новое оружие себя показало.
— Хорошо показало Государь. Просто отлично. — кивнул Дубельт. — Если бы его не имелось — эскадрон там могли весь истребить. К слову сказать, ни одного из охотников опытовой команды никак не наградили. Хотя они, наравне со Львом Николаевичем бой и выиграли своим метким огнем и мужеством.
— Ну… — как-то растерялся император. — Совсем не наградили?
— Они же не входят в штатное расписание полка. Их словно бы там и не было.
— Распорядитесь выдать им всем по Анне.
— Четвертой степени?
— Разумеется. Так… Я правильно понял, что граф хочет эскадрон вооружить своим оружием?
— Да. Причем за свой счет.
— Хватит! Дался вам этот «за свой счет»? Оружие за свой счет, военно-полевую дорогу за свой счет… Что за вздор⁈ Этот мальчишка считает, что казна в настолько бедственном положении?
— Государь, — подался вперед Дубельт. — Вы неверно поняли. Он бескорыстно старается на благо державы и считает постыдным спрашивать деньги казны на такие опыты. Если бы своих денег не было — спросил бы, а так — стыдится.
— Вот как? Никогда бы не подумал, что ЭТОТ человек чего-то стыдится. Кстати, почему эта дорога так странно называется?
— Исходя из чертежей, которые он прислал, это дорога самой узкой колеи — двадцать дюймов[1]. Собирается из секций, отлитых целиков, на вид словно куски лестницы. По его задумке их можно будет быстро собирать, прокладывая до пяти и более верст в сутки. А потом по этой дороге возя конными упряжками составы из трех-пяти фургонов пудов по сто каждый[2].
— И для чего такое вообще нужно?
— Государь, — произнес граф Орлов, — если бы мы имели возможность развернуть от линии до Анди подобную линию в Даргинском походе, то все бы сложилось совсем иначе.
— Вы думаете?
— Совершенно точно. Снабжение по ней многократно проще и быстрее осуществлять, чем вьюками. Лев Николаевич, кстати, эти измышления подкрепил своими расчетами. Кроме того, в добавок к таким дорогам, он предложил вести на Кавказе наступление с помощью башен Мартелло[3], столь популярных в Британской империи и их бывших североамериканских колониях. Все эскизы и расчеты в папке.
— Что за вздор⁈ Насколько я знаю, эти башни применяются для обороны побережья.
— Так и есть, Государь. — включился Дубельт. — Но расчеты этого молодого человека показывают их чрезвычайную полезность на Кавказе. Даже одна такая башня с крохотным гарнизоном при одном полупудовом «Единороге» способен сделать совершенно непроходимым для вражеских отрядов практически любое ущелье. Через что совершенно парализовать их перемещение отрядами.