На вид Цыгану было немногим больше тридцати. Смышленый и оборотистый, он успел отучиться в институте, знал несколько языков, легко находил подход к разным людям и сразу становился душой любой компании. Да и с виду был ничего: крепкий, смуглый, веселый. Бабы таких особенно любят. Одевался неброско, но со вкусом. Кто он был по национальности, оставалось для ребят полной загадкой. Одни считали его евреем, другие обрусевшим турком, как Остапа Бендера, третьи — молдаванином. Сам он отвечал на этот вопрос примерно так: «Национальность? Нет у меня национальности. А по профессии я — цыган».
В эту ночь он как всегда развлекал ребят анекдотами, а под утро, умаявшись, незаметно задремал. На сей счет у Степаныча был негласный приказ самого Цыгана — немедленно будить его, а то мало ли что? Но сегодня Степаныч сам маленько расслабился, между делом задумался о своем и… не выполнил приказа. Рейс был обычный. Пять трейлеров с грузом шли себе окольным путем в Эстонию (Цыган специально выбирал такие маршруты, чтобы не светиться). Трасса — затерянная в лесах двухполоска некогда военного значения — совершенно пуста. До эстонской границы оставалось каких-нибудь полчаса ходу. И Степаныч махнул на дисциплину рукой. Мол, пусть себе парень маленько поспит.
Светало. Лес по обеим сторонам дороги уже не казался таким зловещим и глухим, как ночью. В бирюзовом небе таяли последние утренние звезды. День обещал быть погожим, солнечным. В самый раз, чтобы повозиться на дачном участке. Чем Степаныч и намеревался заняться сразу по возвращении из рейса. Благо выходных у него будет целая неделя…
Все произошло стремительно и внезапно, как в заправском боевике. Впереди из леса вдруг выскочил крытый брезентом пятнистый «Урал» и встал поперек дороги как вкопанный. Рассчитано было точно: Степанычу только и оставалось, что затормозить; то же самое вынуждены были сделать и другие ребята. Тяжело груженная махина остановилась буквально в десятке метров от грузовика, из крытого брезентом кузова которого в мгновение ока высыпали здоровенные бугаи с автоматами и бросились окружать колонну. Один из них, очевидно старшой, на бегу вскинув ствол, угрожающе навел его на Степаныча.
— Цыган, проснись! Засада! — не своим голосом воскликнул тот и машинально пригнулся к баранке.
Но было поздно. Раскрошенное автоматной очередью, дождем брызнуло лобовое стекло. А Степаныч, отброшенный на спинку сиденья, зашелся в предсмертном вопле, с ужасом глядя, как из его распоротого живота судорожно разлетаются кровавые лохмотья…
Ошалевший от неожиданности и весь забрызганный кровью, Цыган не помнил, каким чудом ему удалось вырваться из этой заварухи. Спасла его, должно быть, только отменная реакция, выработавшаяся за годы десантного прошлого.
На ходу выдернув пушку, он кубарем метнулся вон из кабины. Сшиб распахнутой дверью какого-то зазевавшегося бугая с автоматом. Навскидку всадил в него пулю и, бросившись наземь, закатился под колеса.
Вокруг была отчаянная суматоха. Слышались яростные крики вперемешку с забористым матом. Метались какие-то ноги в тяжелых армейских полуботинках. Внезапно перед самым его носом возникла чья-то оскаленная рожа, и Цыган тотчас в упор саданул в нее из своего «люгера». Подхватил брякнувший об асфальт автомат. Пригнулся. И в два прыжка молниеносно нырнул в придорожный кювет. И в тот же миг над его головой засвистели пули.
Перекатившись по росистой траве на несколько метров в сторону, Цыган вскинул над головой куцый омоновский «калаш» и вслепую полоснул по дороге. Кто-то завопил, словно недорезанная свинья. И сразу затрещали ответные очереди. Стая пуль клочьями разметала придорожную траву в том месте, где только что лежал Цыган. Сам он снова успел перекатиться в сторону. Снова вскинул автомат и наугад хлестнул по дороге. Потом бросил отстрелявшийся «калаш». Перекатился еще раз. И, вскочив на ноги, что было духу припустил к лесу. К счастью, до того было уже рукой подать…
Раскинувшись на сырой земле, покрытой первой весенней зеленью, Цыган ошеломленно смотрел в небо и тяжело дышал. Сердце его колотилось как бешеное. В ушах стоял колокольный звон. За какие-то минуты, продираясь сквозь лесные дебри, он пробежал по меньшей мере несколько километров. Сначала позади слышались крики и автоматные очереди. Потом все стихло. Вокруг сумрачными великанами громоздились вековые сосны и ели. Их верхушки уже позолотило утреннее солнце. А по всему лесу серебряными колокольчиками восторженно звенели птицы.