- Вы хотите сказать... - заикаясь, выдавил он, позабыв про мертвую тварь у своих ног, - что я... что есть?.. - Он не мог заставить себя выговорить это. Вполне понятно: он был просто обычным человеком, который смутно слышал что-то об операции "Сеть", но серьезно этим не занимался так же как средний обыватель не суется в подробности космических технологий.
- Вот именно, - сказал я ему. - Когда возникает выбор между двумя возможностями, случаются обе. Линии раздваиваются, и каждая вероятностная линия продолжается независимо. Когда вы последний раз решали, куда пойти на перекрестке, вы отправились в обе стороны - и к разным судьбам. И все остальное тоже. Развивающееся количество различий зависит от времени, прошедшего с даты Общей истории. Я некоторое время провел в одной из Линий, где Наполеон победил при Ватерлоо. Дата Общей истории - 1815 год.
- Но... как?.. - Ему никак не удавалось закончить фразу, однако я его понял. Я сам испытывал то же самое, правда, уже очень давно, когда бедный капитан Уинтер поймал меня за пуговицу на улице всего в нескольких кварталах отсюда и поведал мне эту сумасшедшую историю.
С той поры я научился принимать ее, даже стал частью организации, которая вела наблюдение над бесконечным континуумом миров, ставших доступными благодаря двигателю М-К, позволяющему нам произвольно двигаться ПОПЕРЕК Линий. Двигатель стал основой самой империи - правительство располагалось здесь, в координатах Сети Ноль-Ноль, поддерживая законность и порядок во всех Линиях.
Я вернулся к своим объяснениям.
- Конечно, было много Линий с путешествиями по Сети, там, где Максони и Кочини разработали свое странное устройство, не вызвав катастрофу, создавшую Распад.
- Я слышал о Распаде, - прервал мои объяснения мой новый знакомец. Какая-то пустыня, да, где все пошло прахом?
- Это еще мягко сказано. Энергия, используемая в двигателе, это та же энергия, что осуществляет вечный цикл создания-разрушения реальности. Если ее не направить очень точно, получается хаос: обгоревшие миры, где погибла вся жизнь, когда взорвались солнца, адские миры радиации и землетрясений, и еще хуже - линии, где жизнь пошла наперекосяк и где огромные массы протоплазмы, иногда человеческого происхождения, растут как гигантские опухоли, расползаясь по суше, или где отвратительно мутировавшие растения и животные заняты непрекращающимися попытками пожрать друг друга... И так вплоть до приятнейших мест, которые вы приняли бы за родные, если не считать того, что Объединенные Колонии в 1898 году были поглощены Испанией. Или, может, где кайзер вступил в союз со своими кузенами царем Александром и королем Эдуардом Седьмым, уничтожил Французскую Республику и реставрировал династию Бурбонов в 1914 году. Или даже до линии, где вы опоздали на трамвай и никогда не встретились с вашей женой и стали знаменитой на весь мир кинозвездой, или...
- Я понял, - прервал он меня. - То есть я хочу сказать, я вообще-то НЕ ПОНИМАЮ, но... - Взгляд его вернулся к свернувшемуся клубком животному в пальто. - Как может существовать вот такое?
- Давным-давно, - предположил я, - в меловой период, в начале эры млекопитающих, наш маленький, похожий на ведьму предок, видимо, проиграл битву за обиталище на дереве меньшему по размеру крысоподобному существу, и сто миллионов лет спустя в результате, - я ткнул труп носком башмака, получилось вот это.
- Но как оно попало СЮДА? Между прочим, - прервал он сам себя, порывисто протягивая мне руку, как будто испытав внезапное желание вновь установить контакт с человечеством, - я - Ларс Берман. Я как раз шел домой, и... - Он опять не договорил. Я пожал ему руку.
- Этот народ явно имеет двигатель М-К, - сказал я. - Что занесло его сюда, так далеко от его родных мест - вопрос на засыпку. Он ведь не один, знаете ли. Я видел толпу по меньшей мере в сотню таких, как он. Этот парень отошел, чтобы поубивать немного, и сам оказался убитым.
- А чем он?.. - Ларс по обыкновению прервал сам себя. - Вы сказали, он обвалил на меня камни.
Я поднял оружие, которым пользовался чужак: нечто среднее между вешалкой для одежды и сложным арбалетом. Из-за путаницы проводов невозможно было определить, как и откуда оно стреляет. Я показал его Берману.
- Вот этим, - сказал я ему. Он кивнул, как будто услышал что-то осмысленное, и взял у меня из рук эту штуку. Было ясно, что уж он-то определил, как происходит выстрел - несомненно, сказалось его инженерное образование.
- Интересно, - заметил он. - Принцип действия - я, конечно, не уверен, но, думаю, он основан на управлении слабыми ядерными силами неудивительно, что он откалывает куски гранита. Очень сложное устройство. Мы уже некоторое время работаем в этом направлении. - Он протянул оружие мне, и я осторожно принял его. Он показал мне, как его надо держать, и объяснил, где спусковой крючок.
К этому времени появились какие-то люди, осторожно открывшие двери и отважившиеся выйти. Они заметили нас и стали приближаться, выкрикивая вопросы еще издали. Ответов у нас не было. К двум погибшим подошла молодая женщина и разрыдалась. Потом мы все услышали сравнительно неподалеку громкий крик и посмотрели в ту сторону.
К нашей маленькой группе ковылял мужчина с лицом, залитым кровью. Берман и еще пара людей вышли ему навстречу и подвели к нам. Не знаю, зачем, ведь помочь ему мы не могли. Разбитый Нос подходил неуверенно. Глаза его были прикованы к мертвой твари.
- Приближаются еще такие же - масса таких же! - с трудом выговорил он. - Они выходят из старых угольных погребов в доках. Я упал, - извиняющимся тоном добавил он, вытирая нос и размазывая по лицу алое пятно. - Я видел, как они убили человека - застрелили его - вот ЭТИМ! - Он указал на устройство у меня в руках. - Разнесли его на части! - выпалил он. Его чуть не вырвало. - Это было ужасно! Он ничего не мог поделать! Это был просто старьевщик, он копался в мусорном баке... Они убили его, как крысу!