Где они пропадали все это время, он, конечно, никогда не узнал, но встретился с братьями очень мирно, и с тех пор нередко они ползали вместе, вместе лежали и купались в пруду.
Впрочем, совместная жизнь их продолжалась недолго. Одного из братьев неожиданно клюнула серая ворона. И хотя она не стала его есть, потому что ужонок изогнулся и брызнул ей в глаза вонючей жидкостью, которой ужи умеют защищаться от своих врагов, все-таки бедному ужонку пришлось очень плохо: крепкий вороний клюв раздробил ему голову, повредил мозг, и через несколько часов ужонок уже сделался сам добычей красных лесных муравьев, которые сбежались толпами к его бездыханному телу.
Другой ужонок попался в руки деревенских мальчиков, которые долго над ним потешались, подбрасывали его палкой, сажая его на ветки шиповника, и, наконец, заколотили его до смерти.
— А то, смотри, ночью приползет да «укусит» в самый глаз. А то в ухо залезет.
Желтоухий снова остался один. Впрочем, потерю обоих братьев он перенес совершенно равнодушно, вернее совсем ее не заметил. Он вообще не умел думать. Он жил без размышлений, делая то, что ему подсказывали обстоятельства и верный инстинкт жизни, который руководил всеми его движениями.
Так прошло его второе лето, и к зиме, когда с первыми морозами он влез в кротовую норку, чтобы хорошенько выспаться за зиму, он уже был почти вчетверо больше своего первоначального роста.
VI
С новой весной Желтоухий вылез особенно рано. Весна была скороспелая. Солнце спешило разогнать горячими лучами последние остатки зимы. На полях таяли потемневшие сугробы снега. Овраги бурлили от бегущих потоков воды, реки разливались, пруды выходили из берегов.
На лугах сверкали, как дорогие зеркала, широкие разливы весеннего половодья.
Рано показались комары, мухи, бабочки-крапивницы. Торопились праздновать свои шумные свадьбы обезумевшие от тепла лягушки, наполняя нагревшиеся на солнце лужи и канавы своим кваканьем, суетней и прозрачными студнями обильной икры.
Проснувшийся ужонок сразу почувствовал необычайный прилив сил. Он ползал, купался, гонялся за водяными жуками, ловил тритонов, которых проглатывал целиком и, наевшись до отвала, выползал греться на солнышке, на горячем припеке возле плотины.
Весна действовала и на него своим блеском, теплом и обилием пробудившейся жизни. Теперь это был уже не робкий и слабый детеныш, не смеющий показываться днем из своей норки. Желтоухий надеялся теперь на свою силу, на увертливость, на способность быстро шмыгнуть под хворост или густые кусты при появлении внезапной опасности.
А опасность сторожила его постоянно.
Однажды его едва не раздавила копытами рыжая корова. Несколько раз приходилось ему спасаться от прожорливых ворон, из которых, впрочем, большинство не решалось преследовать извивающуюся среди осоки змейку.
Однажды ночью до него чуть было не добрался острозубый еж, этот страшный истребитель ядовитых и неядовитых змей. Только потому, что он вовремя успел спрятаться глубоко под хворост, ему удалось уберечь свою жизнь.
В другой раз ему пришлось спасаться в один и тот же день от двух пернатых хищников.
Дело было так: падающий со шлюза водопад давно привлекал Желтоухого. Ему нравился однообразный шум прыгающей на камни воды. Он часто ложился возле, и ему было приятно чувствовать, как его с головы до хвоста обдает мелкая водяная пыль. Иногда он подползал под самую струю, которая его сносила вниз, и он плыл тогда между камнями, ловко избегая ударов, иногда перевертываясь, когда сила потока его одолевала и бросала его кувырком с одного каменного порога на другой.
Обыкновенно он справлялся с волнами немного ниже, когда ручей разливался широко, и течение становилось спокойнее. Тогда он выползал на берег и опять возвращался на старое место под шлюзы.
Но один раз он почему-то далеко уплыл вниз по ручью, грациозно мотая из стороны в сторону своей головой и плавно извиваясь всем своим тоненьким телом.
Скоро поток принес его в более широкое русло медленной речки, которая красиво огибала тихий некошенный луг.
Ужонок, почуяв простор, тотчас же вылез на берег. Но едва он взобрался на крутой его склон, как вдруг огромная серая цапля с налету бросилась на него. Желтоухий метнулся в сторону и успел свалиться прямо в воду. Здесь он сразу нырнул и некоторое время плыл глубоко под водой.
Когда он выставил наверх свою голову, он был уже далеко от цапли, возле стеблей береговых тростников. Здесь он, казалось, был в полной безопасности и некоторое время плыл, спокойно рассекая воду.