— Не говори глупостей! Ты нормально зарабатываешь и никогда не сидела на шее у своего Ларса. — Кирстен внезапно остановилась. — Скажи, у вас ведь наверняка двухместная каюта?
Мануэла кивнула.
— Значит, тебе надо продать один билет, и поймаешь разом двух зайцев. И в круиз съездишь, и вернешь половину денег.
— Ага, и две недели терпеть совершенно чужого человека? Да и где я его буду искать? — Идея не воодушевила Мануэлу. — Нет уж, спасибо!
— Не его, а ее, приятную компаньонку. Предложи билет в Интернете и выбери, кого захочешь.
— Думаешь, получится?
Кирстен уверенно кивнула.
— А почему нет? Ты что, не в состоянии отличить женского имени от мужского?..
Через два дня, когда Кирстен заехала проведать подругу после работы, к ее величайшему изумлению, дверь открыла совсем другая Мануэла: сияющая и довольная.
— Получилось! — с порога огорошила она подругу. — Представь себе, получилось!
— То есть ты нашла покупательницу на билет Ларса? — Кирстен и сама на это не надеялась.
При упоминании обидчика Мануэла поморщилась.
— Даже не произноси при мне этого имени! Слышать его не желаю!
Кирстен и сама поняла свою оплошность. Не дай Бог, подруга снова ударится в слезы! Радостная Мануэла нравилась ей гораздо больше. Поэтому она торопливо сменила тему:
— Я хотела сказать, компаньонку на круиз. Лихо же ты! Как тебе удалось?
Мануэла широко улыбнулась.
— А знаешь, претендентов было предостаточно. Больше двадцати человек, — она ядовито усмехнулась, — но все, к сожалению, мужчины. Молодые мужчины.
— Не может быть, чтобы ты пошла на это!
Мануэлу так позабавил испуг подруги, что она долго не могла отсмеяться.
— Ты спятила! Конечно, нет! Второй раз я не наступлю на те же грабли! Последней была Вал, я получила от нее электронную почту из Майами. По письму она мне сразу понравилась, и я не раздумывая продала ей билет.
— Ах, как я завидую этой Вал! — вздохнула Кирстен. — Две недели на Карибах! С тобой! Если бы мой шеф не был таким занудой! — Она нежно обняла подругу. — Но я так рада за тебя, дорогая! Поверь мне, ты приняла правильное решение. Это для тебя сейчас самое лучшее.
Мануэла, забыв о своем нежелании слышать имя бывшего возлюбленного, в сердцах воскликнула:
— И пусть Ларс не думает, что я буду оплакивать его всю жизнь! Я и без него прекрасно проживу.
— Правильно, — похлопала ее по плечу Кирстен. — И не забывай, что у других матерей тоже есть симпатичные сыночки. — Она игриво ухмыльнулась.
— Перестань! — Мануэла взмахнула рукой. — Никаких парней. С меня хватит!
Мануэла чуть не ослепла от яркого солнца, когда двумя неделями позже спустилась по трапу в аэропорту Майами. Синее безоблачное небо, ни ветерка. Воздух над асфальтом взлетной полосы вибрировал от полуденной жары.
Майами! Ее сердце забилось сильнее, на губах блуждала загадочная улыбка. Еще девчонкой она мечтала однажды пересечь Атлантику и оказаться в Америке. Но до этого все никак не доходило. Сначала не было денег, потом все ее внимание поглотили образование и профессия. А уж когда она влюбилась в Ларса, ею овладели совсем другие мечты.
Получив свой чемодан, она поставила его на тележку и двинулась в зал прилета. Вокруг нее люди то и дело взмахивали руками, обнимались, целовались и счастливо смеялись.
Ее никто не встречал.
Ей стало немного грустно. После двух лет жизни с Ларсом она вдруг оказалась совсем одна, и полагаться ей теперь приходилось только на себя. Ее окончательно добила мысль о том, что придется провести ночь в одиночестве в незнакомом отеле. Она почувствовала себя безнадежно покинутой в этой радостно гудящей толпе.
«Ну, ничего, — тряхнула Мануэла каштановой гривой, — в конце концов, это всего лишь одна ночь. А уж на борту первоклассного теплохода «Карибская жемчужина» я не буду такой одинокой!» Она попыталась представить себе свою будущую соседку по каюте, молодую женщину по имени Вал, и ей стало легче. Вал почему-то заранее представлялась ей необыкновенно милой и славной.
Чтобы как-то скоротать время, Мануэла зашла в маленькое кафе напротив отеля. Она нашла свободный столик, уселась и принялась изучать меню. Есть не хотелось, но она решила полакомиться десертом: ее фигуре это не повредит. От лакомства ее отвлек пронзительный женский голос:
— О, Дейв, наконец-то, а то я уже начала волноваться!
Мануэла невольно повернулась на голос и чуть не поперхнулась от смеха. Дамочка, бросившаяся навстречу только что вошедшему мужчине, как будто сошла с экрана американской мыльной оперы. Между тридцатью и сорока, прикинула Мануэла. Макияж наложен таким густым слоем, что на ночь ей, наверное, придется сдирать его шпателем. Если она вообще снимает его на ночь! Такой яркой помадой Мануэла, помнится, как-то пользовалась на карнавале у себя дома, в Германии. А волосы! На прическе было столько лака, что и самый мощный ураган не смог бы ее растрепать. Словом, дамочка была оснащена как фрегат под полными парусами. В противоположность спутнице, мужчина, которого она назвала Дейвом, оказался невзрачным староватым господином. Строгий костюм мышиного цвета делал его лицо еще более неприметным. Жиденькие волосы Дейв тщательно расчесал по голому черепу, но скрыть плешины не смог.