Неожиданно ей захотелось сбежать. Стук сердца отдавался в ушах, горло сжало так сильно, что стало тяжело дышать. Тем не менее она не могла сдвинуться с места.
– As-Salamu Alaykum, – приветствовал ее Надир, садясь рядом.
Зоуи вздрогнула от звука его голоса. Он был достаточно мягким, но в нем слышались нотки, которые затронули темные стороны ее души. Мышцы внизу живота напряглись.
– Рад встрече, – произнес он с холодной вежливостью.
Золотые украшения Зоуи звякнули. Он заговорил по-английски. Как давно она не слышала родную речь! Непрошеные слезы неожиданно подступили к глазам, и ей потребовалось усилие, чтобы овладеть собой.
Стоило ли удивляться, что шейх знает английский язык? Он получил образование в Соединенных Штатах, много путешествовал. Конечно, он владеет также всеми диалектами Джазаара.
Любовь Надира к путешествиям была одной из причин, почему Зоуи согласилась выйти за него замуж.
В ней взыграло любопытство. Голос ее дрогнул, когда она спросила:
– Почему вы говорите со мной по-английски?
– Вы американка. Это ваш язык.
Зоуи кивнула, опустила голову и взглянула на свои сжатые руки. Когда-то английский был ее языком. Пока дядя не запретил ей говорить на нем.
– На нем здесь не говорят, – прошептала она.
– Вот почему я обращаюсь к вам по-английски, – безразлично сказал Надир, оглядываясь. – Английский станет нашим с вами языком, и никто не будет знать, о чем мы беседуем.
Теперь она поняла. Он хочет, чтобы между ними возникла связь. По крайней мере, иллюзия связи. Это умный ход.
– Мне нельзя говорить во время церемонии, – напомнила Зоуи.
– Но я желаю разговаривать, – заявил Надир. Понятно. Это нечто вроде теста. Он определяет, насколько она ему подходит.
– Тети дали мне строгий наказ не поднимать голову и не болтать.
– Чье мнение для вас важнее?
Она услышала высокомерие в его голосе.
– Ваших тетушек или мужа?
«Ничье», – хотелось ответить ей. Соблазн был велик, но Зоуи удержалась.
– Сделаю, как вы пожелаете. – Она едва не задохнулась от своих собственных слов.
Его смешок вызвал у нее трепет.
– Говорите так, и мы поладим.
Зоуи стиснула зубы, чтобы не сказать что-нибудь резкое. В это время один из старейшин поднялся на помост. Как она и предполагала, пожилой мужчина игнорировал ее и обращался только к шейху.
Зоуи смотрела на свои руки и медленно сжимала кулаки. Ногти вонзились ей в ладонь, но она не чувствовала боли. Она никогда не сможет стать скромной и покорной. Это довольно быстро выяснится. Ее семье это тоже известно. Неодобрительные взгляды тетушек были способны прожечь дыру в ее вуали.
Внешность и манеры Зоуи не оправдали семейных ожиданий. Ее лицо было слишком бледным и лишенным женского очарования. Родственники считали ее невоспитанной девицей. Она говорила громко, а не шепотом, ходила быстрее, чем надо, хотя ей постоянно напоминали, что она должна знать свое место.
Она была слишком американкой. С ней было слишком много проблем.
Родственники пытались сделать ее послушной и использовали для этого единственный известный им способ. Варварский способ. Ни голодание, ни недостаток сна, ни порка не сработали. Это только закалило Зоуи, она стала более мятежной и решила любой ценой выбраться из этого ада. Если свободу можно получить ценой притворства, что ж, она притворится.
Когда старейшина ушел с помоста, Зоуи снова почувствовала на себе взгляд шейха. Она напряглась, но продолжала смотреть на свои руки.
– Как вас зовут? – спросил Надир.
Глаза ее расширились. Серьезно? Это не то, что женщина хочет услышать от мужа в день свадьбы. Зоуи хотела назвать вымышленное имя, но передумала.
– Зоуи Мартин, – ответила она.
– И сколько вам лет?
– Двадцать один год.
Неужели шейх ничего о ней не знает? Он не интересовался женщиной, на которой собрался жениться? Ему все равно?
– Я слышу техасский акцент? – поинтересовался Надир.
При воспоминании о Техасе она прикусила нижнюю губу. Там она в последний раз чувствовала, что ее любят и защищают. Для своего дяди Зоуи была просто вещью.
– У вас тонкий слух, – хрипло заметила она. – Мне казалось, я утратила акцент.
Как и многое другое.
– Далековато отсюда до Техаса.
Еще бы! Но Зоуи поняла, о чем он спрашивает. Какого черта она оказалась в Джазааре? Она сама задавала себе этот вопрос много раз.