— Благодарю вас, mademoiselle Валентина, — прочувствованно произнес царь. — Merci bien. Превосходное исполнение. Незабываемо. Вы обязательно должны сыграть в Зимнем для меня, императрицы и милых дочерей.
Девушка поднялась со стула и присела в глубоком реверансе.
— Это великая честь для меня, — сказала она.
— Поздравляю вас, душенька. Вы станете великой пианисткой.
В первый раз девушка улыбнулась.
— Благодарю вас, ваше величество. Вы слишком добры ко мне.
Что-то в том, как она произнесла эти слова, заставило Йенса вздрогнуть. Он чуть не рассмеялся, но царь, похоже, не заметил легкого оттенка иронии в ее голосе.
— Во всяком случае, — прошептала спутница Йенса, — вижу, Шопен тебе пришелся по душе больше, чем пение.
Йенс повернулся к графине.
— Признаться, да.
— Фриис! Что вы здесь делаете?
Это произнес царь. Он решил размять ноги перед следующим выступлением. Все в зале в тот же миг тоже повскакивали со своих мест. Николай был значительно ниже Йенса, он имел привычку, стоя на месте, перекатываться с пятки на носок. Женщины зашуршали платьями, приседая перед Романовым, мужчины почтительно наклонили головы.
— Фриис, — продолжил Николай, — надеюсь, вы здесь не для того, чтобы приударить за выпускницами.
— Нет, ваше величество. Я здесь по приглашению графини Серовой.
— Нечего вам выставляться перед наследницами лучших родов Петербурга. Делом нужно заниматься. Я этого жду от вас.
Йенс поклонился, щелкнув каблуками.
— В таком случае я удаляюсь.
Николай посерьезнел.
— Вам сейчас нужно быть в другом месте, Фриис. Мы не можем себе позволить, чтобы такой человек, как вы, тратил время на… — Он махнул рукой в перстнях на зал. — На подобные забавы.
Йенс снова поклонился и развернулся, чтобы уйти. При этом он еще раз посмотрел на пианистку. Та продолжала смотреть на инженера. Он улыбнулся, но, не увидев ответной улыбки, коротко кивнул и направился к выходу. Когда дверь закрылась за его спиной, Йенс почувствовал, будто там, в сияющем зале с начищенным до блеска полом, осталась какая-то его частичка. Что-то такое, что он очень ценил.
— Йенс!
Ему пришлось остановиться.
— Наталья! Как видишь, мне нужно спешить.
— Подожди. — Шаги графини эхом разнеслись по пустому желтому коридору, когда она быстро двигалась к нему. — Йенс, прости, я не думала, что из-за меня тебе придется выслушать упрек царя.
— Неужели?
— Да. Извини меня.
— Графиня, — сказал он и приложил ее руку к губам, — вам не за что извиняться.
Голос инженера зазвенел от иронии.
Серова громко вздохнула.
— Не будь столь заносчив, Йенс. По крайней мере со мной.
Она приподнялась и крепко поцеловала его. Губы у нее были мягкими, соблазнительными, но Йенс отступил на шаг. Укоризненно взглянув на него, графиня развернулась и пошла в зал.
Он уже жалел, что связался с этой женщиной.
Йенс поплотнее закутался в плащ для верховой езды. Унылый серый туман лип к его одежде, плечам, волосам, даже к ресницам. Призраком он скакал через большой город, через мосты, которые из-за того, что стояла зима, освещались фонарями и днем, и ночью. Неразличимые в тумане, мимо с грохотом проезжали кареты, сигналили клаксонами редкие автомобили, а пешеходы крепко сжимали кошельки и бумажники. То был прекрасный день для карманников и воров.
В этом году зима в Санкт-Петербурге выдалась особенно морозной. Мойка полностью замерзла. Нева скрылась в густой пелене, поглотившей весь город. То была зима заводских забастовок и опустевших продуктовых магазинов. По улицам расползалось беспокойство, а по углам рабочие собирались в группы и заводили серьезные разговоры, неприветливо чадя дешевой махоркой. Йенс пустил лошадь легким галопом и свернул с широких бульваров, оставив позади модный Невский проспект с его собольими мехами и шелками.
Улицы постепенно становились все более узкими, дома — убогими, в сыром воздухе повисло ощущение грязи и отчаяния. Стайка бродячих собак накинулась с лаем на Героя, коня Йенса, и отведала железных подков. Окинув взглядом улицу, Йенс увидел измученные лица и почерневшие дома. Холод был таким, что в окнах лопались стекла.