Пожала плечами и незаметно одёрнула подол платья. Волнуюсь и ещё как, но будущая жрица всегда должна казаться невозмутимой, какие бы чувства её не одолевали.
Храм встретил торжественной тишиной, нарушаемой лишь эхом наших шагов. Верховный появится только в девять, чтобы подготовить алтарь. На время последнего таинства двери закрывают, и никто из просителей не смеет переступить порог. Мне же предстояло самостоятельно войти в транс по средствам танца. Первый раз без подсказок учителей сделать то, что казалось, въелось под корку мозга. И всё же волнительно страшно.
Закрыла глаза и расслабила тело. Дыхание глубокое и быстрое. Вдох, выдох — заполнить лёгкие кислородом до предела, и широко раскинуть руки в стороны. Сосредоточится на ритмичном постукивании каблуков, на эхе, отражающимся под сводами храма и отрешится от действительности. Меня нет, есть только танец и его энергия жизни. Очертить руками изгибы тела, отдаться дыханию, почувствовать, как энергия мира меняется. Сколько раз я делала это, и каждый раз теряю счёт времени. Сколько прошло час, два, больше?
Остановилась, тяжело дыша, отрыла глаза и тут же наткнулась взглядом на горящие факелы на стенах, в нос ударил приторный запах благовоний. Верховный стоял у накрытого алтаря, протягивая благословлённую чашу, и улыбался. Во всём теле чувствовалась лёгкость, душа хотела петь, и я сделала первый шаг навстречу своей судьбе. Глоток терпкого чуть солоноватого напитка и я готова склонить голову перед статуей нашей богини. Повернулась с улыбкой на устах, собираясь завершить ритуал и… сознание померкло.
Настойчивый звон в ушах дезориентировал, в голове словно кружилась темнота, принося тошноту. Открыть глаза получилось с третьей попытки, и то слабо прищурилась, чуть ли не ослепнув от яркого света. Что? Небо над головой? Ничего не понимаю. Я завершила посвящение или нет? Такое чувство, что на ноги упал мешок с каменной крошкой, не давая их почувствовать. Руки такие же тяжёлые, не пошевелить даже пальцем. Проморгала выступившие слезы, пытаясь не паниковать. Неважно закончила я посвящение или нет, я жрица. Сама богиня Мать отметила меня. Правда только вчера и я не успела об этом никому рассказать, но какая разница, не убьют же меня за то, что я упала в обморок. Это же обморок, да?
Звон в ушах постепенно стихал, принося облегчение и возможность нормально думать. Тело до сих пор не слушалось. Покосилась по сторонам, переведя дыхание. Отлично. Знакомая с детства статуя Отца Всемогущего вот уже полсотни лет стоящая у пруда, плакучая ива, склонившая гибкие ветви к земле, покосившийся мост и дырявая деревянная лодка без вёсел, — всё это находится в южной стороне парка. Прикрыла глаза, глубоко вдохнув. Это место мне знакомо. Мы с сёстрами не раз сбегали сюда после уроков, чтобы украдкой посмотреть на жизнь обычных детей. Все же тоска по нормальному детству была сильной, и первое время нам казалось, что лучше бы верховный жрец забрал нас из дома сразу после рождения, не позволяя увидеть другую сторону жизни, а не в семилетнем возрасте, тренируя лишениями силу воли. Это все конечно хорошо, но почему я здесь? Вынесли подышать воздухом после обморока? Далековато от храма. Верховный пришёл в бешенство после моего провала на посвящении и сестры меня спрятали? То же вряд ли, для этого можно было использовать одну из подсобок.
Пока я раздумывала над сложившейся ситуацией и безуспешно пыталась взять тело под контроль, невдалеке послышались шаги. Первой возникла мысль позвать на помощь. Я в церемониальном платье жриц, вряд ли найдётся желающий причинить мне вред. Если бы могла — застонала, губы отказывались шевелиться, пересохшим горлом даже толком не помычишь.
«На храм напали», — следом за первой мыслью пришла вторая, но более пугающая.
Все дело в том, что я смогла рассмотреть того, кто шёл в мою сторону, держа в руках тело, замотанное в холщовый мешок. Не то чтобы, лежа на земле и не имея возможности приподнять голову, у меня был большой обзор, просто, когда двенадцать лет проводишь большую часть дня в храме, а порой и задерживаешься до поздней ночи, тех, кто так же практически живёт с тобою рядом запомнить и узнать слишком легко. Вот и мне хватило потрёпанных старых ботинок и коричневых в заплатках штанов, чтобы опознать личного прислужника верховного жреца. Дальше было хуже. В осторожно сгруженном на землю теле, после того как его избавили от мешка, я опознала сестру Елену. Ужас затопил сознание. Следующие пятнадцать минут я беспомощно наблюдала, как в ряд со мной укладывают ещё семь моих сестёр.
Девять. Девять молоденьких жриц, беспомощных и бесчувственных, почему-то кроме меня, лежали на холодной мокрой земле. Когда появился верховный, я уже не могла думать — паника накрыла с головой.