- У нас возникли трудности со средствами, - на одном выдохе пробормотала Аделина. - Боюсь, не временные. Твой отец вложил все в борьбу с парламентом, он искренне верил в победу и короля. И обманулся в своих ожиданиях. Все, что у нас осталось, это поместье в Сан-Бине и дом здесь, в Керси. Все это придется продать, чтобы оплатить обучение твоего брата. А мои драгоценности достанутся тебе в приданое. Вот и все, доченька. Кончились балы, путешествия и веселье. Даже на новые наряды для выхода в свет у нас не осталось денег.
Розалинда всего день назад вернулась из пансиона, находившегося далеко за пределами военных действий, и не предполагала, чем обернулось для ее семьи подписание мирного договора. Только однажды она покидала свое убежище - чтобы проводить отца в последний путь. Но ни на похоронах отца, ни в дальнейшем - в письмах, мать никогда не распространялась о финансовых вопросах. Теперь же юной дочери погибшего барона предстояло узнать всю горькую правду.
Розалинда, позабыв о прическе, обернулась и, не мигая, уставилась на мать.
- Меня несказанно удивила бедная обстановка в нашем доме, но мне подумалось, будто вы попросту не успели обзавестись новой мебелью и посудой. Старое платье я надела по той же причине, ведь за один день ни одна модистка не возьмется сшить новое. А идти на бал в форме пансиона - совершенно нелепо... Что же стало с нашими векселями, ценными бумагами? Поверить не могу, что мы лишились всего...
Аделина тяжело вздохнула. Уложила последний локон в прическу дочери и развернула ее за плечи.
- Те вклады, что не были истрачены, обесценились. Король не победил в войне, он пошел на уступки. И вынуждает подданных сделать то же самое. Мы больше не воюем с Севером, но корона не вернет нам ни наших мужей и сыновей, ни потраченных денег.
- Почему ты сообщила мне об этом только сейчас? - пробормотала Розалинда и побледнела.
- Все искала подходящего случая, - призналась Аделина. - Не так-то легко сообщать детям, что они стали нищими. Теперь вы с братом надеетесь только на себя. Он - на карьеру военного. А ты, милая, на удачное замужество.
Розалинда опустила голову и начертила мыском туфельки известный ей одной символ на белоснежном песке, что устилал дорожки и аллеи королевского парка.
- Но почему именно замужество? - пораздумав с секунду, она вновь обратилась к матери. - Пусть огненный дар во мне не так силен, зато лекарский дар не слабее, чем у других жителей Хартии. И я вполне могу стать лекарем.
Баронесса горько усмехнулась и в который раз подумала, что ее дочь еще слишком наивна и неопытна. Как объяснить ей, что теперь их жизнь изменилась до неузнаваемости? Как помочь вписаться в новые рамки и смириться с жесткими правилами выживания?
- Просто иметь дар мало. Чтобы именоваться лекарем, нужен диплом, - поведала Аделина и смерила дочь полным тоски и боли взглядом. - А чтобы поступить в академию, снова нужны деньги и связи. У нас же нет ни того, ни другого.
Розалинда схватила узкую ладонь матери и тепло пожала.
- Но матушка, у отца наверняка осталось много друзей. Помнишь того важного господина, что часто приезжал к нам на ужин? Если мне не изменяет память, он как раз занимает должность ректора в королевской академии лекарей. Так почему бы нам не обратиться к нему?
Аделина подхватила Розалинду под локоток и предложила немного пройтись. Вместе они добрались до удобной скамейки, как шатром, укрытой раскидистыми кронами цветущих вишен. Сладкий и терпкий аромат словно насмехался над горестными мыслями женщин. А роскошное цветение только подчеркивало простоту их нарядов.
Аделина устало опустилась на скамью и усадила дочь рядом. В прохладной тени она почувствовала себя гораздо лучше и была готова продолжить тягостный разговор.
- Пусть считается, что в прошедшей войне нет проигравших, но фактически король сдался. И это наложит отпечаток на всех его бывших сторонников. Отныне каждое назначение на высокую должность Адриану придется согласовывать с парламентом. Вся эта мишура, - баронесса махнула рукой в сторону дворца, откуда доносилось радостное ликование, - все это лишь пыль в глаза подданным. Пусть война сделала меня бедной, но не лишила разума.
Розалинда приложила дрожащие пальчики к вискам и неверяще покачала головой. Слишком много всего свалилась на нее в один день. Еще вчера она радовалась жизни и с нетерпением ждала возвращения домой. А теперь вот мечтала вернуться в тихий пансион и не видеть того, что творится вокруг. Не слышать обличительных речей матери.
- Не печалься, - Аделина положила ладонь на спину дочери. - Для тебя еще не все потеряно. Ты молода и хороша собой. Умна и образована, в отличие от многих сверстниц. Для тебя наверняка найдется место в обновленной Хартии.
Розалинда внутренне сжалась и скорчила гримаску.
- Жаль, что мой дар огня проявился так странно... - прошептала она.
- У тебя так и не получилось разжечь пламя? - тихо спросила мать.
- Смотри сама, - мрачно отозвалась Розалинда.
Она закатала кружевные манжеты выше локтей, щелкнула пальцами правой руки и подняла ладонь тыльной стороной вверх. Едкий темный дым вырвался из ее запястья, окутал грозовой тучей скамейку и сидящих на ней женщин. Аделина закашлялась, достала кружевной платок и приложила его к носу.
- Видишь, много дыма и ни капли огня, - горько рассмеялась Розалинда и закончила очередной неудачный эксперимент.
Подала матери руку и увела ее подальше - густой туман все еще висел над скамейкой, словно гигантская тень летучей мыши.
- Сейчас я все исправлю, - спохватилась Розалинда и провела кончиками пальцев левой руки по векам матери. - Это у меня лучше получается.
Алелина поморгала и была вынуждена признать правоту дочери. Резь в глазах моментально исчезла, и даже зрение улучшилось, благодаря лечебной магии.
- Нет дыма без огня, - все же возразила баронесса Лавуан. Сорвала с ближайшего куста веточку пурпурной розы и воткнула в прическу дочери. - Так гораздо лучше. Красный цвет тебе очень идет. Жаль, что мы не можем себе позволить обновок - в бархате и парче ты бы засияла, как рубин в короне короля Адриана.
- Красный - цвет огня, - возразила Розалинда, - так что мне он вряд ли подходит.
Мать с минуту задумчиво изучала ее лицо, а после заметила:
- Ничего нельзя знать наверняка. Кто знает, вдруг когда-нибудь дым станет дороже пламени.
Губы Розалинды тронула слабая, горькая улыбка. Но и она осветила юное лицо, придав ему сходство с цветущим бутоном. Никакие платья и драгоценности не могут сделать девушку краше, чем доброе сердце и искренность.
- Пусть Светлая Богиня услышит твои слова, - взмолилась Розалинда, а после присела перед матерью в глубоком реверансе.
- Вот и умница, - похвалила ее Аделина. - А теперь идем, иначе наши места займут другие приглашенные.
Две дамы, шурша нижними юбками, пошли по направлению к дворцу и не заметили любопытного соловья, подслушавшего их разговор от начала до конца. Кем только не притворился за сегодняшний день король Эйден, лишь бы побольше разузнать о покорившей его девушке.
Огромный замок Рошен, и тот не смог вместить всех приглашенных на празднество. Потому в главном зале накрыли столы лишь для королевских особ и их приближенных. Остальные дворяне довольствовались расставленными во дворе шатрами. В одном из них, на длинной деревянной лавке, застланной ковром, и примостились Розалинда и ее мать.
Гости все ели и пили, но дичь на столах и вино в кувшинах все не иссякало. Не иначе как король Адриан опустошил все свои винные погреба и истребил большую часть живности в южных лесах. Олени, жареные кабаны, павлины и лебеди сменяли друг друга на серебряных блюдах со скоростью света. А слуги все подносили свежие пироги с мясной начинкой, круглые хлеба с пряностями и вазы с фруктами. Звон ножей и бокалов заглушал пение бардов и звуки лютни.