А однажды Марта принесла своему солдату теплый, только что из печи, сдобный хлеб. Глядя на то, как он долго и сосредоточенно вдыхает его аромат, девушка вдруг задала вопрос, заставший его врасплох:
— Ты, наверное, очень сильно скучаешь по дому? Это, должно быть, очень тяжело — не иметь права вернуться домой, когда устанешь скитаться по чужим краям…
Они стояли на едва очистившемся от снега берегу Алуксне, где из-под пожухлой прошлогодней травы уже показалась робкая и нежная первая зелень. Марта без всякого стеснения грела ладони в его ладонях. Тогда она впервые позволила себя поцеловать, но потом сама быстро отняла губы и посмотрела на юношу с немым вопросом. Йохан вдруг почувствовал себя так неловко, как никогда в жизни. Вроде бы радоваться надо: сорвал у красотки первый поцелуй, теперь дело пойдет! Но почему так тревожно и томительно на сердце? Чтобы скрыть растерянность, Йохан стал отвечать на ее вопрос о доме, неуверенно и потому напыщенно и неискренне:
— Вернуться? Зачем? Мы солдаты, наше место — подле его величества! Впрочем, что греха таить, порой хочется вернуться в родной дом, чтобы покрасоваться героем перед родней и приятелями! Ну, это ненадолго, а потом снова — навстречу подвигам и приключениям! Вот удел сильных мужей!
— Мне кажется, что ты просто боишься быть слабым… — серьезно сказала Марта. — Этого не нужно бояться! Пастор Глюк говорит, что все мы — слабые создания Божьи! Даже самые сильные из нас! Мой отец был смелым и сильным, но он не боялся любви!
— А я, что ли, боюсь? Шутишь?! — оскорбился Йохан. — Ну, смотри, красотка, я тебе сейчас это докажу!
Он порывисто схватил Марту за талию и, что было силы, прижал к себе. Девушка попыталась вырваться. Он не отпускал — только жадно ловил губами ее губы.
— Ах, так?! — рассердилась Марта. — Ну держись!!
Она быстро и зло укусила Йохана за нос. Тот поневоле разжал руки и схватился за пострадавшую часть лица, которая покраснела и быстро опухала.
— С ума сошла! — выговорил он ей. — Кусаешься, как дикий зверек, а я ведь только хотел поцеловать тебя!
— Я умею защищаться, ведь я — дочь солдата! — горячо и задорно воскликнула она. — Ты мне понравился потому, что похож на моего покойного отца! Но никогда ты ничего не сделаешь без моей воли, ничего! Только я сама буду решать, станешь ты меня целовать — или нет!
— Почему ты сказала, что я боюсь любви, злая девчонка? Разве пристало воину быть трусом в амурных битвах?
— Ты боишься слишком привязаться ко мне, вот что! — печально произнесла Марта и отстранилась от него, словно собираясь прощаться навсегда. — Взять меня ты бы не побоялся, если бы я согласилась. Но вот остаться со мной — никогда…
Тут уже Йохан не на шутку разозлился и взорвался, словно пылающая ручная граната.
— Нет, ну не прав ли старина лейтенант Хольмстрем, который с утра до вечера талдычит мне о женской глупости?! — воскликнул он. — Ты долго думала, прежде чем произнести эту реплику из балаганной трагедии? Тогда скажи, пожалуйста, какого дьявола я без всякого толку хожу за тобой вот уже которую неделю, набиваюсь в гости к твоему важному индюку-пастору и надутой гусыне-пасторше? Просто чтоб «взять тебя, если ты согласишься», как ты изволила выразиться?
Марта задумчиво и недоверчиво посмотрела Йохану в глаза.
— Скажи, ты говоришь правду? Ты действительно хочешь… — она замолчала, подбирая нужные слова, а потом отчаянно выпалила: — Хочешь быть со мной всю жизнь?!
— Раз уж сегодня день неприятных откровений, я тоже скажу тебе, в чем твоя беда, — раздраженно заявил Йохан. — Ты слишком хороша и отлично понимаешь, о чем думает любой из нашего брата, когда на тебя смотрит! Но при этом ты не желаешь понять, что это не может помешать благородному и достойному человеку захотеть взять тебя в жены перед Господом и людьми! Я, между прочим, хочу…
Ни слова не говоря, Марта бросилась Йохану на шею, да с таким пылом, что ему стоило труда удержаться на ногах. Она сама нашла его губы и принялась жарко и страстно целовать их…