— Не сложится, — возразил Марвилл. — Я это уже сейчас предчувствую.
— Накручиваешь ты себя уже заранее.
— К тому же обе ваши истинные родом с Земли.
— Хочешь провести отбор на Земле? — тут же предложил герцог Вериндэйл – как будто бы и всерьёз.
Марвилл усмехнулся:
— Да кто же нам это там позволит!
— Ну, Герман, быть может, и сумел бы как-то организовать. Только... это здесь отбор ещё может пройти под эгидой возрождения драконьих традиций. А на Земле совсем другой менталитет. Боюсь, там на отбор слетятся одни лишь меркантильные стяжательницы.
— Вот-вот, — губы сами скривились в ухмылке. — А с поиском истинной пары для дракона нам там вообще прямая дорога в сумасшедший дом.
— Это точно, — засмеялся Леорнель.
— Ладно, — вздохнул ещё раз Марвилл. — Но для начала я хочу лично прочесть ту книгу и убедиться, что Долорис не наврала.
— Само собой, — поддержал его брат.
***
В Дорхен Гардэ отправились на следующий же день. Старинная книга, о которой говорила Долорис, отыскалась довольно быстро, и все её слова подтвердились.
Потомки драконов обретали вторую ипостась после консуммации магического брака со своей истинной парой и только одновременно с родными братьями/сёстрами – конечно, если таковые у них имелись.
Кстати, на драконьем языке «братья и сестры» обозначались вообще одним словом. Нет, отдельные понятия «брат» и «сестра» у них тоже имелись. Но было и то, что подразумевало сразу всех представителей родового колена, и именно оно употреблялось везде, где речь шла о драконьей природе.
А сразу рождались со второй ипостасью лишь чистокровные драконы... которых на Инта́рре не осталось уже как много веков.
Отбор невест для графа Даринвайла король Владислав Первый Мэрвид объявил лично – что, безусловно, добавило популярности мероприятию, ибо нового монарха в Ала́варе любили. Впрочем, попытать счастья съехались даже девушки из соседних государств.
Никаких ограничений названо не было. Кроме возраста – от семнадцати до сорока лет. Марвилл решил, что чтобы женщина была старше него больше, чем на десяток лет, это уже откровенный перебор, ну и малолетку младше семнадцати он не был готов переварить. Вообще-то граф и насчёт семнадцатилетнего нижнего предела возражал, но тут уж Леорнель настоял, понимая, что дай брату волю, и возрастной отрезок сократится лет до пяти.
В итоге, предполагая, что претенденток будет немало, начальный этап братья решили провести в Дорхене.
После того как Гардэ помогли Владу взойти на престол, тот пожаловал графства обоим братьям Леорнеля. Однако жить все трое по-прежнему предпочитали в Альгарде. А вот нашествия толпы девиц в родовой замок как-то совсем не хотелось. Потому на первый, массовый, этап и остались в Дорхене.
А девушек, прошедших во второй этап, Марвилл уже приглашал приезжать первого числа в Альгард. Таких из тысяч, прибывших на первый этап, не набралось и двух десятков.
Хотя никаких сложных испытаний кандидаток не ждало. Всего-то и нужно было надеть на руку браслет истинной пары – два серебряных ободка, покрытых вязью неких символов, между которыми закреплены три крупных непрозрачных треугольных камня: зелёный в центре и по бокам – один чисто белый, другой желтоватый. И поднести артефактное украшение к такому же браслету на запястье Марвилла.
Если хоть один камень в браслетах начинал светиться – девушка проходила в основной этап.
Как и предрекал Леорнель, сразу камни ярко не засияли ни с кем. Марвилл с утра до вечера отсиживал на бесконечных примерках, но лишь по несколько девушек в день браслеты отмечали слабым, а то и вовсе едва заметным свечением. Граф Даринвайл тут же вписывал имя счастливицы в бланк приглашения и вручал оное ей.
Вот только ни с одной из них у него ничегошеньки не шевельнулось ни в душе, ни в груди, ни в штанах – нигде! Да, красивая или просто симпатичная... Да, улыбается обворожительно, пленительно, обольстительно... Да, лебединая шея, узкая талия, высокая грудь... Ну и что?!
Леорнель утешал брата, что просто он слишком устал.