Холодный пот выступает на лбу, когда я задаюсь вопросом: «Кто жаждет моей смерти? Муж, этот „отважный“ генерал или коварная мачеха? Кому из них настолько мешает моё существование?»
В отчаянии я сжимаю кулаки. Если у врага не получилось избавиться от меня сейчас, он обязательно попытается снова. И как же мне защититься, когда я даже не знаю, от кого ждать удара?
– Готовы? – раздаётся сбоку голос Уолтера.
– Да, – твёрдо отвечаю я и решительно поднимаюсь со стула.
По воле «мачехи» я осталась практически ни с чем, если не считать дома в вечной мерзлоте. Мне некуда идти. И зная, что в любую минуту на меня может совершиться покушение, я должна во что бы то ни стало добраться до дома.
Страшно? Да! Но страх ещё никого не спасал.
Я сильная! Я справлюсь! В конце концов, я пережила предательство близких людей и смерть, так что остальное – мелочи.
Вздрагиваю от неожиданности, когда чувствую внутри живота несильный толчок, а затем тепло, согревающее изнутри. Улыбаюсь, поглаживая живот. Я не одна. Мой малыш хоть и не появился ещё на свет, но уже борец. Так что его мамочка не вправе раскисать.
Выйдя во двор, внимательно изучаю чёрную карету, к которой ведёт меня Уолтер. На ней неизвестный герб с оленем. Роясь в памяти Ксандры, я понимаю, что и ей этот герб незнаком. Интересно... Кто же ты на самом деле, Уолтер? И почему так стремишься мне помочь?
Рискованно довериться незнакомому мужчине? Безусловно. Но иногда нужно рискнуть, чтобы выжить. А я намерена выжить.
Пока ждала разгрузки вещей, я не теряла времени даром: разведала обстановку у местной служанки — узнала о дороге в Край Вечных льдов.
– Никак нельзя, госпожа. Вернее, никто не поедет туда. Слишком непредсказуемой дорога может быть. Ну а если мне удастся найти такого смельчака, то придётся заплатить втридорога, – ответила мне девушка.
Я едва сдержала горький смешок. Платить нечем: «заботливый» муж не оставил средств. Но я скорее умру, чем буду умолять его о помощи. Он не дождётся моего унижения!
Так что выбор невелик. Появление Уолтера – настоящее чудо. Хотя и подозрительное... Что ж, будем начеку.
Когда Уолтер помогает мне забраться в карету, я замечаю, как его лицо стремительно бледнеет. Странно.
– Вам нехорошо, Уолтер? – спрашиваю я, внимательно наблюдая за его реакцией.
– Нет, все нормально, – выдавливает он, хотя испарина на лбу говорит об обратном.
Что-то здесь не так...
В карете я пытаюсь разговорить своего загадочного спутника:
– Уолтер, вы живёте в Крае Вечных льдов или по делам? Простите за любопытство.
– Всё в порядке, – улыбается мужчина. – Там живёт моя мать.
Вот это новость!
– С ума сойти! – восклицаю я, чувствуя, как складывается очередной фрагмент головоломки. – А мне говорили, что там не выжить.
Значит, Дэмиан лгал? И мачеха тоже? Они намеренно пытались удержать меня от поездки туда? Но зачем? Что они скрывают?
– Что вы знаете о месте, куда направляетесь, Ксандра? – прерывает мои размышления Уолтер.
– Я...
Внезапная остановка кареты и отборная ругань кучера прерывают наш разговор. Даже у меня, повидавшей всякое, уши в трубочку сворачиваются.
– Не выходите, Ксандра, – командует Уолтер, покидая карету.
Я фыркаю про себя. Ещё один, кто пытается мной командовать! Внимательно прислушиваюсь: никаких признаков нападения. Значит, можно рискнуть...
Осторожно, но решительно выбираюсь наружу. И замираю от увиденного…
Глава 10
– Дальше ехать опасно, господин, – встревоженно произносит кучер, нервно теребя поводья замерзшими пальцами.
– Я вижу, – недовольно цедит сквозь зубы Уолтер, его тонкие губы сжимаются в напряженную линию.
Дорога перед нами напоминает поле боя: глубокие рвы, словно шрамы, исполосовали землю, повсюду чавкает жидкая грязь. Но не это заставляет мое сердце сжиматься от необъяснимого страха. Тишина. Она давит на уши, забирается под кожу, словно ледяные пальцы. Мертвая. Пугающая до дрожи.
Холодные мурашки волной прокатываются по спине, заставляя поежиться.
– А есть другая дорога? – спрашиваю я, обхватывая себя руками.
– Ксандра? Зачем вы вышли? – резко оборачивается Уолтер, его глаза темнеют от беспокойства.