— Во-первых, — сказал Рео, обращаясь к хозяйке вечера, — я хочу поблагодарить Марту Крейн за эту вечеринку и за ложь, с помощью которой она меня сюда заманила. — Он нарочито грозно взглянул на нее. — Я не скоро забуду этот вечер, Марта.
Его слова ни в малейшей степени не испугали Марту, которая нежно улыбалась ему. Вокруг все засмеялись, но Расти, погруженная в мрачные мысли, только смахнула непрошеную слезу со щеки.
— Затем я хочу поблагодарить мужчин за то, что они пришли. Как и все вы, я ненавижу эти дурацкие парадные костюмы, поэтому оценил по достоинству, на какие жертвы вам пришлось пойти.
Снова раздался смех.
— И наконец, не в последнюю очередь, — продолжал Рео уже более спокойно, — я хочу поблагодарить всех присутствующих здесь женщин. Я знаю: если бы не вы, мужчин в этом зале вообще не было бы.
И снова его слова вызвали веселое оживление в зале.
— Мои друзья, — Рео указал на выступавших, — сказали много хороших слов обо мне, но я не сделал ничего такого уж особенного.
Он снова обратился к залу, ненадолго задерживая взгляд на каждом из присутствующих. Расти с надеждой оглянулась на дверь.
— Я просто старался делать то, что считал правильным…
Если он еще не заметил ее, то наверняка скоро заметит. Она чуть не бросилась к выходу, но поняла, что этим уж точно привлечет к себе внимание.
— …а это значит…
Может, спрятаться под стол?
— …вкладывать деньги…
Нет! Она только запутается в складках хрустящей льняной скатерти.
— …туда…
Вдруг взгляд Рео упал на Расти, буквально пригвоздив ее к стулу. Он весь напрягся, она тоже.
— …туда, где это выгодно.
Он замолчал, не сводя с нее глаз, как зачарованный. Значит, он действительно до этого не знал, что она здесь. О чем он думает? Сердце Расти бешено заколотилось в груди. Вскоре гости начали оглядываться в поисках предмета столь пристального внимания Рео.
Он больше меня не любит, решила Расти. Она встала, повернулась на своих нелепо высоких каблуках и направилась прямо к выходу, жалея, что не сделала этого раньше.
— Не уходи, Расти! Подожди…
Она остановилась и, обернувшись, увидела, как Рео спрыгнул с возвышения. В мгновение ока он оказался рядом, что потребовало определенной ловкости, так как их разделял целый лабиринт столов.
— Я должен тебе кое-что сказать. — Он схватил ее за руку. — До меня это только что дошло. Каким же я был дураком! — Он хлопнул себя ладонью по лбу. — То есть я хочу сказать, что вот я… Я говорил, что люблю тебя, и это правда. Но я так и не довел дело до конца.
— Что? — Она не понимала, о чем он говорит, голова кружилась, а сердце колотилось, как все тамтамы Африки.
— Девочка моя, — пробормотал Рео, обнимая ее. — Ты простила меня?
— За что? — спросила она, уверенная в том, что этот замечательный мужчина, который так крепко держит ее в объятиях, никогда не сделает ничего, за что придется извиняться.
— За то, что не довел дело до конца — до свадьбы. — Его шепот легким ветерком ласкал ее горящие щеки.
— Теперь это совсем не обязательно, — ответила Расти, сразу приходя в себя. Запрокинув голову, она посмотрела ему в глаза. — Я вела себя как эгоистка, пытаясь навязать тебе свои мечты.
Он прервал ее оправдания, приложив палец к ее губам. Расти отвела его руку в сторону.
— Нет, я должна тебе сказать это. Я хочу сказать, что, если ты еще любишь меня, я перееду к тебе. И никаких обещаний, условий, принуждений.
Рео ласково улыбнулся:
— Не много же ты просишь.
— В таком случае я не буду… — Расти с трудом удержалась от чистосердечного ответа.
Но Рео нелегко было провести.
— Не будешь разочарована? — Он прикрыл глаза и проглотил комок в горле. — Я ценю твое предложение, но в нем нет нужды. Я не разочарую тебя. Наоборот…
Он осмотрелся, затем снова направился к помосту, где только что стоял, увлекая за собой сопротивляющуюся Расти, путающуюся в собственном платье.
— Что ты делаешь? — в смятении спрашивала она.
Рео не удостоил ее ответом.
— Лесс, — позвал он, когда они очутились у окружавших помост декоративных растений.
Лесс Карсон, который ранее воздавал почести Рео, а теперь сидел за столом для выступающих, вскочил и подошел ближе. Рео поднял Расти, передал Лессу, а затем и сам с его помощью взобрался на помост.
Обняв Расти за талию, Рео подвел ее к микрофону. Чтобы не смотреть на публику — смеющуюся и явно заинтригованную, — Расти закрыла глаза и представила себе, что она далеко-далеко отсюда.