— Какая милая девица, — оживился и призрачный король, приглаживая бородку.
— Ура! —проигнорировала короля Кайса. — Я уже думала, что так и умру от скуки!
— Женихи для Иссабелии Интийской! — объявил дворцовый и распахнул главную дверь. Ну как главную. Она считалась таковой для посетителей. Я полагала главной ту дверь, через которую входила сама — расположенную за тронами.
— Отлично! — обрадовалась Кайса. — Спасибо, Белка! Я не подведу! Помогу выбрать самого подходящего.
— Даже не вздумай кого-то выбрать, — прошептал мне на ухо Чича. — Я не могу позволить Даррену потерять ещё одну невесту в моём присутствии. Да он меня со свету сживёт!
Отвечать я никому ничего не стала, ведь и без того тяжело изображать почти королеву с засохшей коркой крови на подоле — ладно хоть платье было бордовым и скрывало пятна, да ещё перед незнакомыми людьми.
Наконец, все женихи вошли и встали полукругом перед моим троном. Полупрозрачные слуги, выдающие себя пыхтением и шарканьем, поставили стулья для всех женихов, но садиться никто не спешил.
Я быстро пересчитала соискателей на мою руку.
— Двенадцать! — восторженно воскликнула Кайса. — Белочка, давай оставим всех, будет по одному на каждый месяц года!
Сохранять спокойствие и серьёзность было всё сложнее, Софи так и вовсе отвернулась от гостей и хихикала в кулак. Наверное, звать Кайсу всё-таки не стоило.
Тем не менее я не могла просто уйти со словами «я вас не звала, расходимся», поэтому решила посмотреть, что будет дальше.
— Третий слева — вампир, — шепнул мне на ухо Чича. — Но косит под человека. Понятия не имею, зачем ему это. Я его не знаю.
Я благодарно кивнула. Не то чтобы я всерьёз собиралась выбирать жениха, но мало ли! Вообще, не знаю, кто их подбирал, Флин или специальный советник по женихам. Не удивлюсь, если есть и такой.
Флин жаловался, что ему даже временных подружек подбирает специальный советник. Очень грустный старичок, советник впадает в меланхолию каждый раз, когда Флин сам находит себе девушку. Так что Флин старается его не обижать и с не запланированными советником девицами встречаться тайно.
Одним словом, женихов мне подобрали на самый взыскательный вкус. И высоких, и низких, с разным цветом волос. Красивые или сильные, синеглазые и кареглазые, бледные и тёмные до черноты. Я первые реально осознала, что такое быть королевой!
— Дары королеве! — провозгласил дворцовый и кивнул первому: очень светлому блондину с водянисто-голубыми глазами и красиво очерченными губами.
Парень подошёл ближе. Назвался. На общем языке он говорил средне, но и на инквизиторский его говор не походил.
Подойдя к трону, жених опустился на одно колено, ещё раз пробормотал своё имя, которое я благополучно не расслышала, и протянул подарок: изумительную витую раковину, словно созданную из тончайшего прозрачного стекла. Изнутри раковина светилась благодаря крошечной рыбке, что плавала по раковине, как по тоннелю.
— Он из-за Лютого моря, — шепнула Софи. — Мой отец рассказывал про такие штуковины. Лампа-ночник для спокойных снов. Безумно дорогая штука!
Естественно, я поблагодарила дарителя от души и оставила подарок в руках. Жених отошёл с довольной усмешкой и встал в стороне. Второй, весь седой и темнокожий, подарил мне диадему. Красивая, не спорю. Но я ещё планировала разыскать свою шляпу, да и не к лицу мне диадема. К тому же я скоро стану королевой, мне одной побрякушки на голове хватит!
Вампир подарил ожерелье.
— Немедленно надень, — зашептал Чича. — А то уведут! Это защита тонкого тела!
Я спорить не стала. Защита так защита. Хотя вампир, подаривший защиту — это тот ещё анекдот. Но в этом Чиче я доверилась. И как оказалось совсем не зря.
После вампира был о-очень неприлично зыркающий на меня черноволосый красавчик с юга королевства. Не поняла кем он был, но подарил он сапоги из драконьей чешуи. Не будь я знакома с Капелькой, восторгалась бы. А так я уже знала, что такая мелкая чешуя сама осыпается с драконят после первой линьки. Но сапоги хорошие, и размер подходил.
Следующим был эльф. Эльф, мамочки! Я от одного еле отбилась. И подарил этот эльф сундук с орешками. Дорогая штука, конечно, но для меня не редкая. Чепуха, короче говоря. Даже не стоит особого внимания.
Впрочем, я и думать забыла про подарки, когда следующий жених вдруг бросился ко мне, на ходу вытаскивая нож.
Отреагировать я не успевала, лишь пролетела в голове мысль, что сейчас-то я и узнаю, защищает ли ожерелье ещё и самое обычное человеческое тело, а не только тонкое, или нет.
Глава 24
От гроба и до гроба
'Самое важное — оставаться собой.
Даже в самые сложные времена,
когда ты не знаешь, кто ты.
Этим неизвестным кем-то и надо оставаться'
Иссабелия (больше не) Астаросская
«Здесь будет название трактата, если он будет написан».
Я не успела даже закричать. Закричала Софи, даже Кайса закричала. А может, первой была Кайса. А я была в каком-то оцепенении и быстро двигалась только одна мысль: «сейчас меня убьют!»
Удивительная глупость, не ожидала от себя такой.
А потом — всё это длилось доли секунды, может, меньше, но всё равно было это самое «потом», что-то рвануло наперерез убийце, и его нож успел лишь чуть царапнуть лиф платья. Даже кожу не поранил.
Теперь кричала и я. На мои крики, а может, и на крики Софи, вбежали слуги, охрана, скрутили всех женихов, кроме одного. Того, что напал на меня.
Этот лежал на полу с прокушенной насквозь кистью под Чичей, который запустил обе руки в грудную клетку несостоявшегося убийцы. Лицо Чичи было всё в крови, как и шея его жертвы. Теперь и в голову не могло бы прийти посмеяться над вампиром в платье! Он был по-настоящему страшен, а платье безнадёжно испорчено.
— Кронпринц! — пискнул вампир-жених, которому от волнения изменил голос. — Позвольте просить милости и защиты!
Чича медленно повернул головой, его затуманенные яростью глаза немного прояснились.
— Кто такой? — хрипло спросил он, медленно поднимаясь на ноги. Никто из гвардии короля не сделал даже шага к нему.
— Я из вампиров, что поселились в хрустальных пещерах недалеко от инквизиторов, — просто пояснил вампир. — Меня зовут барон де Квасю!
Я хихикнула. Мой нервный смех разнёсся по залу. Чича посмотрел на меня.
— Вот поэтому тебе все поверили, — произнёс он тихо. — Порой правда ближе, чем кажется.
Я же смогла только молча кивнуть. Куда подевался дурашливый и такой домашний принц, которого можно было огреть по голове лопатой? Чича выглядел как существо совсем другого порядка, опасный зверь, скорость реакции которого заставляла мои колени дрожать.
Видя мой испуг, вампир искривил губы в жалкой улыбке.
— Я не мог позволить этому убить королеву и ту, что любит мой друг, — просто произнёс он.
В этот момент в зал ворвался Флин. Брата подняли с постели, потому как мантию, подбитую рысьими хвостами, он натянул прямо на ночную рубаху.
— Исса! — он бросился ко мне. — Что случилось? Мне сказали, что на тебя было покушение!
Обняв меня и убедившись, что я в порядке, как минимум физически, он оглянулся на Чичу.
— Ваше Высочество, — кивнул он, легко узнавая принца. — Я так понимаю, я вас должен благодарить за жизнь моей сестры.
— Я очень удачно оказался рядом, — хмуро ответил Чича. — Но на вашем месте я бы обратился к Даррену Гастиону и к личам, чтобы разговорили этого. Без некромантов это сделать будет проблематично.
Я прижала ладони к разом вспыхнувшим щекам и тут же думать забыла про пережитый ужас. Даррен будет здесь! Увидит, какая я жалкая… даже женихов ко мне согнали, и один всё равно хотел меня убить.
Я не знала, что со мной. Столько лет не плакать и вдруг чувствовать, что слёзы в который раз собираются на глаза — это было слишком. Мне даже показалось, что я слышала хруст. Может, на самом деле кто-то хрустнул суставами или наступил на один из даров женихов, но мне отчётливо показалось, что это хрустнула я сама. Что я сломалась от всего, что рухнуло на меня за эти недели.