— Буду я шевелиться или не буду — ты успеешь съесть меня. Дай мне приготовить еду. Я поем.
Охотник развел костер, сварил чай, приготовил еду, поел. Потом снова обращается к тигру:
— Хозяин здешних мест, выпусти меня: мне надо проверить ловушки.
Тигр молчит. Лежит он, уронив голову на передние лапы, сторожит человека глазами.
Тогда человек снял хухт[63], бросил его на лежанку, заправил рубаху в брюки, застегнулся на все пуговицы, засучил рукава. Взял в ладони табаку, мелко накрошил.
Накрошил табаку полную ладонь и бросил в глаза тигру. Тот взвыл от боли, закрыл глаза.
Разбежался человек, наступил на голову тигра между ушами, оттолкнулся и выскочил из балагана. Бросился тигр за ним.
Напротив балагана стояла береза с раздвоенным стволом. Прыгнул человек в развилку. Тигр — за ним. Но развилка оказалась узкой, и тигр застрял в ней.
Повис тигр в развилке, извивается, хочет освободиться. Но чем больше он старается, тем сильнее его зажимает.
Понял охотник: тигр прочно застрял. Собрался охотник и пошел проверять ловушки. Целый день ходил по тайге. Проверил все ловушки, но ни в одной не оказалось добычи.
Повернул охотник назад, нашел вчерашние следы тигра и следы тестей. Понял: тести бежали в стойбище. Вернулся охотник к балагану. А тигр все висит в развилке. Охотнику стало жаль зверя. Но нечего делать: тигр есть тигр, чего доброго, еще съест.
Оставил тигра, лег спать.
Утром взял топор и ремень, взобрался на березу. Обвязался ремнем и стал рубить толстый сук. Рубил, рубил — срубил. Свалился тигр на землю, лежит дряхлый и больной. Из его пасти пенится кровь.
Настругал охотник нау — священные стружки, обвязал ими шею тигра. Потом стружками вычистил ему пасть.
Вернулся в балаган, приготовил завтрак, поел и пошел проверять ловушки.
Целый день ходил он по тайге, проверял все ловушки, но ни в одной из них не было добычи.
К вечеру вернулся к своему стану. Видит: тигр уже свободно поднимает голову, но еще лежит. Дал человек тигру юколы. Тот только притронулся к еде и тут же отстал. Охотник, хотя и боялся тигра, подошел к нему, взял его лапу в руки, размял суставы. Потом вторую, третью, четвертую.
На следующее утро вышел из балагана, видит: тигр уже ходит. Подошел тигр к человеку, смотрит в глаза, тихо воет, будто что-то хочет сказать.
Охотник обращается к тигру:
— Моей волей ты жив. Только иди в свое селение, я боюсь тебя.
А тигр стал бегать вокруг балагана. Бежит быстро и сильно — только комья летят из-под лап.
Человек испугался тигра, вбежал в балаган. И сразу захотелось спать. Лег он, уснул. Видит сон. Тигр говорит ему: «Не бойся меня. Я тебе зла не сделаю. Садись на мою спину — отвезу тебя в свое селение. Одарю тебя, чем смогу». Человек тут же проснулся, встал. Подумал: «Хоть и страшно, сяду на тигра. Пусть везет в свое селение».
Взял охотник копье и лук, вышел к тигру. Увидев человека, тигр потихоньку взвыл, а сам спокойно прилег на землю и смотрит в глаза.
Человек осторожно подошел к тигру и так же осторожно перекинул ноги через спину, сел.
Встал тигр, пошел медленно. Потом перешел на бег. И вскоре прыжками стал уходить в сопки. Охотник намертво вцепился в загривок. Скачет тигр, перелетает от сопки к сопке, только топот сотрясает землю.
Прошло время, и тигр замедлил бег. А у большой реки совсем остановился. Слез охотник с тигра. Тигр тихо взвыл и исчез в кустах. Человеку стало боязно: уже темно, а он один в тайге неизвестно где.
Но зря он боялся: появился тигр. Он принес оленя и положил у ног охотника.
Развел охотник костер, поджарил себе оленины, а тигру дал сырого мяса.
Человек и тигр ночевали у костра. Наутро, подошел тигр к человеку, прилег перед ним. Теперь человек уже не страшился тигра, удобно уселся на него верхом.
И опять помчался тигр сопками — только гул раздается по земле. Целый день мчался тигр и только к вечеру остановился у большого дома. «Что за дом в сопках?» — удивился охотник и слез с тигра.
У дома стояли толстые такки, а на них несколько тигровых шкур. Подошел тигр к свободному такки и стал трястись. Трясся, трясся, и вдруг из тигровой шкуры выскочил человек. Красивый человек, молодой. Повесил человек тигровую шкуру на такки и сказал охотнику:
— Ты не бойся меня. Я из рода Пал-нивнгун. Мы надеваем шкуры, когда идем на охоту или на битву. А дома мы как все люди. Идем в наш дом, человек.
Вошел тигр-человек в дом, а за ним наш охотник. Увидел охотник: в доме много молодых людей. И среди них старик и старуха.
Старик говорит тому, кто привел охотника:
— Сын мой, ты старше своих братьев. Я думал, ты умнее этих несмышленых детей, а ты поступаешь, как безмозглый ребенок. Где видано, чтобы человек без шерсти приходил в наш род. Это великий грех.
Старший сын говорит:
— Если бы не этот голый человек, вы бы не увидели меня живым.
Рассказал старший сын, как человек спас его. И тогда отец-старик говорит:
— И среди голых людей есть сильные.
А старший сын сказал:
— Это правда. Пал-нивнгун самые сильные на земле. Но этот человек одолел меня.
Отец выслушал сына и сказал:
— Ты не зря, однако, привел человека. Ты привел его, чтобы отблагодарить. Но нельзя ему долго быть у нас. Это грех. Кто у кого долго живет, одевается в его шкуру, становится, как и он. Накормите гостя, потом спросите, чего он хочет. Не отказывайте ему ни в чем.
Старший сын, которого спас охотник, говорит:
— Воля твоя, отец. Воля твоя, мать. Я ни в чем не откажу своему спасителю. А мои младшие братья мне не возразят.
Собрали хозяева стол: мяса каких только зверей и птиц не было на нем, какой только земной пищи не было на нем!
Старший брат сел рядом со своим спасителем, поел вместе с ним.
Потом старик-хозяин спрашивает у охотника:
— Скажи, человек, чем нам отблагодарить тебя?
Охотник говорит:
— Я не знаю, чего просить. Что вы сами подарите мне — буду благодарен.
Тогда хозяин-старик говорит:
— Отныне в твоих ловушках всегда будет зверь.
Охотник отвечает старику:
— Я от благодарности не знаю, как поступить. Но у меня есть просьба. Мой отец очень стар и мать стара. Я сам рублю дрова и хожу за водой. Сам охочусь и сам готовлю еду для стариков. Но ни одна женщина не посмотрела на меня — так беден я. Мне очень нужен помощник.
Старший сын, тот, которого спас охотник, говорит:
— Отец-мать, как вы думаете?
Отец и мать сказали старшему сыну:
— Если ему понравится твоя сестра, отдадим.
Старший сын сказал:
— Отец-мать, я еще у балагана так думал. Но до сих пор молчал: боялся опередить вас.
И вот старуха-мать сказала снохе:
— Сноха, найди мою дочь, позови. Скажи: тебя зовут отец и мать, тебя зовет старший брат.
Вышла жена старшего сына и через некоторое время вернулась. За нею следом вошла девушка невиданной красоты. Прошла она, села рядом со снохой.
Старуха-мать сказала дочери:
— Вот этот человек спас твоего брата, нашего кормильца. Ты пойдешь с ним в его селение.
Девушка отвечает:
— Как же мне перечить воле старшего брата? Добудет он зверя — я сыта, не добудет — голодна. Я жива его удачей.
И тогда хозяева посадили свою дочь рядом с охотником, чтобы они вместе поели.
Когда они поели, старик-хозяин сказал:
— Пусть наш гость переночует, а утром уходит со своей невестой.
Когда подошла ночь, все легли спать. И охотник лег. Проснулся он в полночь, видит: на лежанках лежат не люди — тигры. Лежат и храпят так, что стены дрожат. Испугался охотник, так всю ночь и не сомкнул глаз. Утром тигры вновь превратились в людей.