– Похоже, ты вообще о многом не догадывался, – заметил инспектор.
– Верно, отец.
– Во всяком случае, осенило тебя не сразу.
– М-м, – промычал Эллери. – В принципе, ты прав. Но я зачастую импровизировал. У меня не было времени подготовить обвинение. И я не мог дать венчанию завершиться.
– Здорово этот тип все придумал, – вставил сержант Велли.
– Но у меня были определенные преимущества, – продолжал Эллери. – То, что я прервал венчание на середине, стало для него неожиданностью.
– И теперь он кусает себе локти в тюрьме, – вздохнул сержант. – Такова жизнь.
– Улики у тебя косвенные, – заявил инспектор.
– Но какие странные, отец. Сказав о том, что конверт находился у Чарли и только он мог его использовать, я привел мощнейшее доказательство. Пошел с козырей. Естественно, Чарли Пакстон был сражен и во всем признался. Я не сомневался, что так случится. Никакой человек не в состоянии выдержать неожиданного нападения, тем более если он не подготовлен. Чарли обычный тип интеллектуального убийцы, личность, которая действует отчаянно, безрассудно, но легко попадается и раскалывается.
– Точно, сэр, – кивнул сержант.
– Я еще никогда не был так счастлив, как по завершении этого дела. Какое невероятное расследование, – проговорил инспектор.
– Тебе еще не известен конец, – прибавил его сын.
– Как? – Инспектор вскочил на ноги. – Только не утверждай, что ты совершил ошибку!
– Я и не утверждаю, – задумчиво произнес Эллери. Глаза его блестели. – Сейчас звонила Сэлли Брент. Она едет к нам.
– Зачем? – спросил инспектор. – Что ей нужно?
– Не знаю. Зато понимаю, что нужно мне.
– Например?
– Помочь девушке. Но почему…
– Ага, – буркнул старый джентльмен. – Велли, пошли отсюда.
– Ну конечно. – Сержант поднялся. – Я объясню вам, как ей помочь, маэстро. В ваших силах совместно с ней истратить несколько миллионов баксов. – И они удалились.
Вскоре раздался звонок в дверь.
– Хорошо, что вы пришли, – встретил девушку Эллери. – Я уже начал тревожиться.
Сэлли была бледна.
– Вы не могли бы напоить женщину чем-нибудь мокрым и холодным?
– Жаждущую, непременно. – Он заметно нервничал.
– Надеюсь, я не помешала вам, мистер Квин?
– Эллери, – поправил он, протягивая ей коктейль.
– Спасибо.
– Вы даже не представляете, как я сожалею о случившемся.
– Сожалеете! – Она отставила бокал. – А я, напротив, благодарна…
– Неужели вы даже не расстроились? – серьезно спросил он. – Видите ли, я не успел предупредить вас…
– Я понимаю…
– Просто я не мог смириться с подобной ситуацией.
– Все правильно! – Она улыбнулась. – Как это не похоже на мужчину. Спасти женщину… – она пожала плечами, – от ужасной ошибки… а потом еще извиняться!
– Но я считал…
– Что я влюблена? – странным голосом произнесла Сэлли. – Ох, я никогда не сумею расплатиться с вами.
– Не будем об этом. Я даже в толк не возьму, за что вы меня благодарите. Я наверняка ассоциируюсь у вас с полицией, всякими гадостями…
– Перестаньте валять дурака! – закричала Сэлли. А потом спокойно добавила: – Простите, мистер Квин.
– Эллери. – Он почувствовал, как весь переполняется радостью. – Сэлли, почему вы не начинаете новую жизнь?
Она пристально посмотрела на него.
– Вы торопливый человек!
– Но я имею в виду только переезд с Риверсайд-драйв…
– Вы правы… – Она нахмурилась. – Я, конечно, последую вашему совету и попытаюсь забыть случившееся… Я не считаю, что деньги самое важное на свете. Мне всегда хотелось заниматься чем-нибудь полезным, только мать не разрешала. Если бы я нашла работу, то была бы рада…
– A-а, – протянул мистер Квин. – Тут возникают некоторые вопросы, мисс Брент. Наверное, вы полагаете, что я веду приятную жизнь?
– Вы? – Сэлли была озадачена.
– Вам нравится работа вроде моей? Оклад? Я не могу использовать преимущества ваших миллионов.
– Ваша работа? – Сэлли удивилась еще больше. – Я не понимаю вас, мистер Квин.
– Вы не обиделись? Поразительная женщина! Забудьте мои слова, Сэлли. Вас действительно нельзя привязать ни к чему. Кроме вашего отца, разумеется. Но когда вы будете жить одна, все изменится. Окружение, одежда, мысли.
Глаза Сэлли вспыхнули.
– Нет, Эллери. Такое невозможно.
– Не существует ничего невозможного.
Но Сэлли покачала головой.
– Вы забыли, кто я: Сэлли Поттс или Сэлли Брент… все равно, оба имени они знают. – Слово «они» девушка подчеркнула. – Я буду для каждого только помехой, мне никогда не дадут выбросить из головы… кто моя мать… брат Тэрлоу… мужчина, за которого я чуть не вышла замуж.