- Откуда в нашем стане пилигримы? - весело приветствовал ребят Шапкин. - Или это хозяева тайги?
- Мои спасители, - объяснил Иван.
Потом геологи поплыли на плоту вниз по течению искать Пегую и скоро привели лошадь по берегу. Бока у кобылицы были изрезаны чем-то, холка разбита, местами кожа кровоточила. С лошади сняли вьюки. Все продукты, которые были в мешках, размокли. Их бросили в реку, оставив только банки с консервами.
- Ну а теперь я с вами потолкую, рыжики-сыроежки. - Шапкин привлек к себе Ленку, посадил ее рядом с собой на срубленное дерево. - Откуда шла и куда путь держишь?
- Я люблю жить в пещере, - насупилась Ленка, с недоверием разглядывая очки и бороду геолога.
- Говорят, что идут в Усть-Баргузин, - помог подошедший Рассадин.
- Мы видели возле Байкала большой город, но нам дождик помешал туда попасть, - вступил в разговор Вася.
- Город... так... - настраивался на забавную беседу геолог. - Никакого города поблизости нет. Одно царство камней, тайги и зверей. Как зовется пещерный город?
- Не пещерный, а настоящий, - сказала Ленка. - А возле пещеры я вспомнила травы, которые там росли.
- Собиратели трав, что ли? Вас школа послала?
- Нет, - мотнула головой Лена. - Я уже десять трав вспомнила.
- Как это вспомнила? В школе не изучала и вспомнила? - Лицо Шапкина выразило недоумение, он расправил усы, потеребил бороду.
- Она вспомнила свою фамилию, отца и травы, - подал уверенно голос Вася. - Мы идем к ее матери в Усть-Баргузин.
- Совсем меня запутали! - Шапкин захохотал, но тотчас посерьезнел. Как ваши фамилии?
- Моя Лемешев, - сразу признался Вася.
- А я Тараканова, - уставилась в очки ему Ленка.
- С какой планеты вы прилетели в горы, фрейлин Тараканова? - шутливо спросил Шапкин.
- Их бин нох медхен, камераде Шапкин [я еще девочка, товарищ Шапкин], вдруг по-немецки сказала она.
- О, вы знаете немецкий! - восхитился геолог. - Кто вас обучает в школе?
Она быстро и уверенно объяснила, что сама выучила немецкий.
- Так не бывает! - пальцем погрозил ей геолог.
- В школе у нас английский, а Ленка знает всякие языки, - сердито вставил Вася.
- Вундеркинды! - Геолог снял с переносицы очки, протер их и, опять водрузив на нос, внимательно разглядывал девочку, ее запачканное усталое личико, аккуратный носик. - Кто учитель английского?
- Софья Мартемьяновна, - с достоинством сказал Вася.
- Мой сын у нее же занимается, - обрадовался геолог. - Вы из Слюдянки... Так... Ох, конспираторы! Сына моего, Шапкина, знаете? Он девятиклассник.
Дети не слыхали о таком. Тогда Шапкин стал допытываться, кто у них отцы-матери.
- Я вспомнила свою маму, - отстранившись от геолога, Ленка наблюдала за ним, боясь, что он сейчас схватит ее, свяжет, повезет на лошади в Слюдянку. - Моя мама Тараканова... Живет в Усть-Баргузине. А отчим и мачеха Култуковы меня украли, когда я была маленькой.
В долгой беседе Шапкин сам зажегся фантазией ребятишек, стал развлекать их сказаниями.
- В некотором царстве, в некотором государстве, - начал он, и этот его рассказ причудливо переплетался в сознании Лены с ее выдумками и мечтами, - жил-был император Петр, и родилась у него царевна, которую он назвал Елизаветой. Когда царевне исполнилось восемь лет, захотел царь выдать ее замуж за французского короля. Поехал он в Париж, нахваливал невесту. Но в ту пору французскому королю Людовику XV было еще семь лет, и показалась ему русская царевна староватой. Так и умер император, и осталась его дочь незамужней. Выросла царевна крепкой, своевольной и веселой, любила она балы да маскарады, и во время таких праздников пленил ее сердце красавец казак, певчий капеллы. Когда стала царевна императрицей, то сделала своего возлюбленного камергером, потом генерал-поручиком, а затем и фельдмаршалом. Придворные правила не разрешали императрице брать в мужья этого казака, хотя бы он и фельдмаршал, но она обвенчалась с ним тайно и родила дочь Августу: Некоторое время спустя влюбилась императрица в другого юношу, который был моложе ее на восемнадцать лет; души она в нем не чаяла. Был он красив собой, умен и учен, предлагал создать в государстве университет и Академию художеств. Пожаловала ему императрица чип камер-юнкера, а потом генерал-адъютанта и президента академии. Родила она от него княжну, которую назвала своим именем - Елизавета. Учили княжну иностранная чета Шмит и Шмитша, а потом поручили эту девочку воспитывать дворянину Тараканову, который увез ее в Германию, в Голштинию, в город Киль. Унаследовала княжна от своей матушки острый ум и своенравный характер, но также и всякие обмороки и судороги. В своей спальне княжна имела заряженные пистолеты, которые висели у нее над головой на стене, на всякий случай от врагов. Любила она роскошь и знала много языков. Однако скоро умерла императрица, на троне оказалась хитрая немецкая женщина Екатерина II, которая убила своего мужа и отдала землю, в которой жила княжна Елизавета, другому государству - Дании. Что делать маленькой княжне? Где найти прибежище? Имела она все права на царский престол в своем царстве, но не хотела этого Екатерина II. И стала Елизавета ездить то в Париж, то в Лондон, то в Берлин, то в Рим, искать себе помощников, которые бы посадили ее на российский трон. Понравилась она своей образованностью и смелостью французскому двору, польскому гетману Огинскому, виленскому воеводе и князю Радзивиллу, а немецкий князь Лимбургский и молодой поляк Михаил Даманский влюбились в нее до безумия. Искала княжна помощи у турецкого султана и у кардинала Альбани в Риме.
Всем говорила, что она дочь императрицы Елизаветы Петровны, что у нее во владении всего лишь небольшая земелька Оберштейн в Германии, что хочет она царствовать в Российской империи. Прослышав, что молодая княжна домогается власти в ее государстве, Екатерина II приказала своему командующему флотом Орлову, который плавал в ту пору по Средиземному морю, схватить дерзкую и привезти в Петербург. Испугался командующий флотом Орлов такого приказания, да делать нечего, ослушаешься императрицу Екатерину - казнит. Стал он подсылать к княжне лазутчиков, не жалел денег, обещал все, чего та пожелает, и, наконец, встретившись с ней, хитрый Орлов сказал, что любит ее, и жить без нее не может, и готов исполнить любое ее приказание. Поверила ему молодая княжна Елизавета, поехала с ним однажды по морю из города Пизы в город Ливорно на шлюпке. Пушки палили с кораблей в ее честь, ракеты взлетали ввысь, и заманил коварный граф царскую дочь на корабль. Тут-то Елизавету и арестовали вместе с ее слугами и поклонниками, разделили по разным кораблям, а все ее драгоценности, которые она оставила в доме, где жила, все документы граф забрал и отправил в Петербург императрице Екатерине II. Испугалась княжна, что погибнет она в Петербурге, возмущалась и молила, чтобы не отправляли ее к хитрой немке. Все еще верила она лукавому графу, что придет он к ней на корабль и освободит ее из плена. А он не шел, послал только успокаивающее письмо. Повезли ее по Атлантическому океану в сторону Англии, у английского берега узнала она, что не миновать ей допросов и пыток в России, что везут ее туда. Упала она на палубе в обморок, как это часто бывало с матушкой Елизаветой, и чуть не умерла. Сбежались люди, подняли княжну; когда же она пришла в себя, то тотчас кинулась к борту, чтобы броситься сверху вниз на какие-то лодки и разбиться насмерть. Схватили княжну Елизавету и потащили ее в каюту, заперли ее там, приставили к ней стражу. О, как проклинала она графа-злодея, которому доверилась и от которого забеременела и должна была родить княжича. На Неве еще и лед не растаял, был май, 26-е число. Перевезли пленницу с корабля в Петропавловскую крепость, спрятали в темницу и стали допрашивать. "Зачем и почему ты хотела спихнуть с трона императрицу Екатерину?" Называли ее самозванкой и побродяжкой, авантюристкой и злодейкой. А княжна говорила одно и то же, что она дочь Елизаветы Петровны и ждет сына. И родился в каземате равелина у княжны сын, нарекли его по отцу-обманщику Орлову - Алексеем.