Отечественная война 1812 года-время особого подъема национального самосознания и патриотизма - всколыхнула и женщин. Характерным стало вступление в общественную жизнь не только представительниц привилегированных классов (вспомним Женское патриотическое общество, созданное аристократками З. Волконской, Е. Трубецкой, Е. Муравьевой), но и наиболее забитых и униженных женщин из народа, олицетворением которых стала Василиса Кожина...
1825 год, ознаменовавшийся первым организованным революционным выступлением, стал для женщин России этапным в развитии их гражданского самосознания. Ю. М. Лотман справедливо считал далеко не случайным тот факт, что "после 14 декабря 1825 года, когда мыслящая часть дворянской молодежи была разгромлена, а новое поколение интеллигентов-разночинцев еще не появилось на исторической арене, именно женщины-декабристки выступили в роли хранительниц высоких идеалов независимости, верности и чести"6. Женщины, духовная жизнь которых была ограничена рамками семьи, преподали истории пример гражданской стойкости и мужества. Их добровольное изгнание в Сибирь вслед за осужденными мужьями и братьями получило огромный общественный резонанс и исключительно высокую оценку современников и потомков.
Декабристки, не принимавшие непосредственного участия в революционном движении, но поддержавшие морально своих родных и близких, предвосхитили активную роль женщин на втором, разночинском этапе освободительной борьбы.
К. Маркс в 1868 г. писал: "Каждый, кто сколько-нибудь знаком с историей, знает также, что великие общественные перевороты невозможны без женского фермента"7. "Женский фермент" впервые проявился в декабристском движении, чтобы затем в 1860- 1880-е годы громко заявить о себе во всех заметных начинаниях освободительной борьбы.
С 1860-х годов женщины наравне с мужчинами участвовали в студенческих выступлениях, были членами радикальных молодежных кружков. Женщин, как и мужчин, стали привлекать к политическим процессам, судить, заключать в тюрьмы, высылать, ставить под надзор полиции. Но это было только начало. Дальнейшие события разворачивались резко но нарастающей. С конца 1860-х годов не было в России ни одной крупной революционной организации, в которой бы не принимали участия женщины. Никакая другая страна мира не может сравниться в этом отношении с Россией.
Русские женщины начали действовать и на международной арене. В конце 1860-х-начале 1870-х годов революционеры - эмигранты из России поставили целью связать освободительное движение своей страны с европейским и создали Русскую секцию Первого Интернационала. В их числе были Е. Г. Бартенева, А. В. Корвин-Круковская, О. С. Левашова, Е. Л. Томановская (Дмитриева). Корвин-Круковская (Жаклар) и Дмитриева стали участницами Парижской коммуны.
Эпоха действенного народничества активизировала роль женщин в общественном движении б невиданных прежде масштабах. В этом сказались, вероятно, заложенные в женской натуре такие качества, как сострадание, стремление помочь ближнему, бедному, несчастному, угнетенному, врачуя, обучая, просвещая его. Участие женщин в "хождении в народ" было массовым. Но здесь же проявилось и другое женское качество - одержимость, ведущая зачастую к крайностям. Вот почему женщины в полном противоречии со своим естеством оказались причастными к нечаевщине. Именно женщина Вера Засулич, стрелявшая в 1878 г. в Трепова, оказалась провозвестницей "красного террора". Вместе с мужчинами женщины участвовали по всех террористических актах "Народной волк". Больше того, они были там в числе лидеров: достаточно вспомнить Софью Перовскую - первую женщину, казненную по политическому делу. Веру Фигнер, отбывшую двадцатилетнее одиночное заключение в Шлиссельбургской крепости...
Женщины-революционерки рука об руку с мужчинами - товарищами по борьбе стремились к общей цели: свалить самодержавие, очистить страну от живучих пережитков крепостничества. В мощном потоке общедемократической борьбы на рубеже 1850-1860-х годов выделилась еще одна струя - женское движение. Это не было новостью: Десятилетием-двумя раньше волна феминизма прокатилась по всей Европе. Еще в 30-е годы Фурье впервые высказал мысль, что "в каждом данном обществе степень эмансипации женщины есть естественное мерило общей эмансипации"3.