- Гораздо крепче. - Покачал головой Говорун. - Поморы, что живут на берегу океана и даже отваживаются заходить на лед, берут у нас огнивец, чтобы прожигать дыры в нем и только тогда можно поймать жителей вод или устроить ловушку для Снежного Червя, если знать его путь.
- Кто такой Снежный Червь? - спросил кто-то. - Он опасен?
- Еще как! - хмыкнул старик. - Он выпрыгивает из-под снега, его длинные пальцы, которые растут возле рта, мигом оплетают добычу, а зубы, похожие на пластины, перемалывают твое тело с кашу. Он невидим и неслышим, но его можно почувствовать опытным нутром охотника. Червь, когда движется, разрывает снег и изредка делает глотки воздуха, вот по этим его мимолетным появлениям, а также дрожи наста, которую он создает можно вычислить направление его движения. Только опытные охотники могут ловить червя.
- Я стану охотником. - Твердо сказал Подмышка и дети засмеялись - он был самым худым и малорослым из всех.
- Не стоит веселиться над Подмышкой, он еще маленький и может всех вас перегнать в росте и даже Хвата победить, если тот будет храпеть, как сейчас. - Говорун указал на прикорнувшего капитана, который, однако, все слышал. - Каждый из вас может стать храбрым воином или же умелым кузнецом, все решит совет старейшин.
- Что за совет старейшин? - спросил любопытный Кость.
- Раз в несколько периодов собирается совет, который отбирает самых лучших воинов, охотников, кузнецов и швей для службы нашему Императору. - В глазах Говоруна зажегся немного фанатичный огонек, а при словах об Императоре капитан поднял голову, словно бы проснувшись. Это интересно, старик съехал со своей накатанной пластинке благодаря прозвучавшему неожиданному вопросу, обычно все заканчивалось сагой о превозмогании, который претерпел народ, высадившийся из нутра железной птицы. А тут что-то новенькое. - Только самые достойные и сильные вознесутся ввысь и повидают другие миры, не такие холодные как наш.
- Что это за миры? Там тоже живут люди? - спросил Кость.
- Много людей. - Старик засмеялся. - Наш мир это только маленькая часть такого большого государства как Империум. - Последнее слово Говорун произнес на другом языке, но капитан понял его - похоже, это была латынь. Ага, значит тут цивилизация не ограничивается только этими скалами, снегом и камнями и этой планетой, где-то вне этого мира есть другая жизнь и это явно люди. Хотя, может быть и нет, смотря что старик подразумевает под этим Империумом, возможно это какие-нибудь инопланетяне, которые любят харчить людишек на завтрак, обед и ужин и придумали для пещерных тупиц сказку про рай в небесах. Надо бы старого порасспросить про этот Империум. - Мы только маленькая снежинка в пространстве этого государства, которое управляется мудростью Бога-Императора! Он следит за всеми и защищает каждого, он знает все о ваших делах и поступках, он направляет вас своей волей и разумом прокладывает путь человечеству к другим мирам и звездам! Он велик и могуч, а мы по мере своих сил помогаем ему стать еще более величественнее и защищаем границы Империума!
Похоже на фанатичную речевку, подумал Хват. Явно старикан запомнил все это с агитационной речи этих самых поклонников Бога-Императора и тут с моими расспросами можно ступить на очень скользкую дорожку веры, за любой не вписывающийся в канву вопрос могут и голову отрубить. Впрочем, судя по выражению физиономий взрослых, этот Бог-Император давно подзабыл о том, что существует наш мерзлый шарик и если тут и появлялся, то это было очень давно, а его поклонники и подавно не знают, что существует такая мерзлая дыра. Ну-ка, подбодрим старика.
- Этот Император... он летает на железных птицах, как мы в прошлом? - спросил капитан и Говорун уставился на него.
- Нет, он сидит на Золотом Троне Священной Терры и оттуда видит помыслы каждого, ему нет надобности перемешаться в пустоте, потому что он одновременно везде и нигде.
- Как это?
- Тебе не понять, Хват, только и можешь, что в челюсть стучать.
- Так ты расскажи, Говорун, я очень способный, я пойму. - Попросил его капитан.
- Хм, раз ты такой любопытный, то тебе надо попасть на Совет Старейшин и убедить их в том, чтобы они отправили тебя на службу Императору, там все и узнаешь.
- Не пудри мозги парню, Говорун. - Прогудел один из взрослых, кажется Топор. Он повернулся к капитану и произнес. - Я знаю поболее этого старика, который уже давно выжил из ума. Чтобы попасть на службу в Имперскую Гвардию, надо сначала пройти отбор Испытанием, потом сразится на Арене и уже после этого Верховный Вождь решит достоин ли ты служить ему.
- Во как. - Крякнул Хват. - То есть все зависит от Верховного Вождя?
- Набор в гвардию объявляют раз в пять периодов. - Ответил Топор и капитан отметил, что время тут считать тоже умеют, но как определяют? По луне, которой нет? Или по звездам? А может быть эта Гвардия просто снабдила Верховного Вождя часами и показала, что когда на календарике пять раз сменится число, то надо предоставить столько-то и столько-то? Надо бы со всем этим тщательно разобраться. - И служба там не сахар - придется сразиться с ксеносами, инопланетянами, которые хотят захватить территорию Империума, да еще и есть демоны Хаоса, которые жаждут прорваться в наш мир. Служба в Гвардии почетна, но она опасна, точно также как жизнь на нашем Шаре.
- Ты-то откуда это знаешь, Топор? - спросил его другой родитель, кажется Дрын. - Ты же не прошел Испытание также как и я.
- Если я его не прошел, это не значит, что я не знаю всех правил отбора. - Спокойно отозвался тот. - Испытание приходится проходить в одиночку, никто тебе не поможет. Если вернулся с добычей в замок, то хорошо, проходишь на второй круг, если же нет, то просто возвращаешься назад и имеешь право попробовать в следующий раз. Если кто-то чувствует в себе силы превозмочь трудности, то старательно прилагает усилия, если же ты понимаешь, что не можешь послужить Императору, то и нечего тебе там делать.
- А кто-нибудь возвращался назад? - спросил Хват.
- Кто в здравом уме и твердой памяти вернется на этот мерзлый шарик? - с усмешкой спросил Топор. - После службы в Гвардии ты имеешь право остаться на любом из миров Империума или же податься в Вольные Торговцы на заработки. Многие так и делают - никто пока еще не вернулся назад.
- Но если никто не вернулся, то почему бы нас не переселить на более благоприятную планету? - спросил Хват.
- Мы нужны Империуму именно такими. - Ответил Крут вместо Топора. - И никто не погонит Железную Птицу, чтобы загрузить в нее всю планету - это невыгодно. Э..экороминеически, как-то так. - Выговорил незнакомое слово воин.
- Тогда зачем нужна служба в Гвардии?
- Чтобы нас могли защитить от вторжения ксеносов.
- А сами мы что, не можем?
- Поверь мне, всегда есть кому защищать, ведь поступив на службу в Гвардию ты отправишься на защиту других миров, которым требуется помощь и мы тут не исключение. Кто-то придет и нам на выручку, вот зачем мы отправляем наших лучших воинов и охотников - чтобы они показали всю силу и доблесть нашего мира и тогда, возможно, кроме вербовочного пункта к нам сюда придет цивилизация с ее машинами и механизмами. - Топор сплюнул в снег. - Хотя последнее для них явно закончится плачевно.
- Почему? - спросил Кость.
- Они не выживут в нашем мире, их техника замерзнет также как и они сами, они станут добычей Мохначей и Паразитов и тогда просто выжгут нашу родину, применив свое могучее оружие, потому что всегда так делают, если не могут понять или совладать с природой. Люди в Империуме слабы физически, но не духовно. Им бы закалится еще чуть-чуть и получились бы мы.
- Ересь! - вскричал Говорун. - Ты говоришь как еретик и предатель! Империум признал нас людьми и никогда не опустится до экстерминатуса!
- Ты правда так думаешь? - ехидно спросил его Топор, положив свое оружие на правое плечо. - Или тебе промыла мозги Имперская пропаганда? Они не поставили здесь завод только потому, что с нас нечего взять кроме нас самих. Металла мало, горючего камня нам самим едва хватает, скоро эта жила закончится и нам придется искать новую, а это множество смертей в пути, обустройство пещер и налаживание быта. Мы не успеваем увеличить свою численность, как Империум требует еще больше воинов. Нам повезло, что Вождю удалось договориться с ними хотя бы об оплате раз в пять периодов, а не каждый, такими темпами здесь бы мало кто остался жить. Я это понял во время Испытания, поговорив с одним из вербовщиков, считавшем нам тупицами. - Топор ткнул пальцем в небо. - Там жизнь еще хуже, чем здесь.