После короткого отдыха охотники спустились к ручью, и, утолив жажду, отправились домой. Двигаться по узкой тропинке с добычей на плечах было неудобно, и, сделав крюк, Алан решил пройти большую часть обратного пути по дороге. Обычно он избегал там появляться. Дорога связывала его городище с землями племени еттов. Иногда днем здесь можно было встретить повозку торговца или паломников несущих дары храму Богини.
- Ты же почувствуешь их издали и сообщись мне? - спросил Алан у пса. В ответ Клык радостно завилял хвостом.
- Знаю, не подведешь! - продолжал размышлять вслух Алан, - Только беда в том, что твой хозяин сам давно хочет увидеть людей!
Однако, выйдя на дорогу, он тут же ускорил шаг. Отгоняя возникшее искушение, думал, что выбрал свою судьбу и должен смириться с тем, что до конца дней не увидит человеческого лица. Они уже собирались свернуть в сторону дома, когда за поворотом дороги послышался рев льва. Клык,поджав уши, сердито заворчал.
- Не волнуйся, это же Радж. Наверное, тоже стал охотиться днем,- попытался успокоить собаку хозяин.
Лев, названный в честь погибшего друга, был давнишним знакомым Алана. Несколько лет назад изгнанный вожаком прайда молодой самец по неосторожности занозил лапу. Охромевший зверь уже погибал от голода, когда судьба свела его с другим изгнанником. Когда хищник появился на поляне, Алан схватил копье, но вдруг понял, что перед ним существо, нуждающееся в помощи. Он удалил занозу и накормил зверя. С тех пор человек и лев мирно жили по соседству. Не посягая на питомцев Алана, Радж по ночам охотился в окрестностях его дома, но теперь происходило что-то странное.
" Неужели Радж сцепился с лесным быком?" - думал Алан, прислушиваясь к доносящимся звукам. И вдруг сквозь львиное рычание прорвался человеческий крик.
Первое, что увидел Алан за поворотом, была перевернутая повозка гончара. С сердитым рычанием Радж, катал по земле глиняные горшки. А рядом с дорогой на дереве повисли двое. Старик цеплялся за одну из нижних веток, рискуя попасть в когти зверя. Его молодой спутник забрался выше и был в относительной безопасности.
- Оставь их, люди не твоя добыча! - крикнул Алан, двинувшись на зверя. Лев, повернувшись к нему, грозно зарычал, но тут же узнал своего спасителя. На свирепой морде хищника даже промелькнуло выражение растерянности.
- Оставь их! - наступая, продолжал Алан. Лев попятился назад, но уходить не собирался. Однако устроившее всех решение, было найдено быстро. Выкупом послужила убитая олениха. Увидев предложенный ему дар, Радж молниеносным движением перекинул тушу через загривок и скрылся в зарослях, поспешнее, чем полагалось бы царю леса.
Спрыгнув на землю, старик упал на колени и начал благодарить. Но Алан даже не смотрел в его сторону. Взгляд был прикован к дереву . Молодая девушка, которую он сначала принял за парня, спускалась вниз, осторожно наступая на ветки. Алан смотрел, словно завороженный, ловя каждое движение. Опомнился только, когда Клык с лаем кинулся на незнакомцев. Отогнав собаку, Алан предложил спасенным ужин и ночлег в своем доме.
В этот вечер хижина впервые показалась ему слишком тесной. Сидя у стены, Алан наблюдал, как гости жадно поглощают пищу. Девушка, смущаясь, прикрывала рот ладонью, а старик, громко чавкая, почти целиком заглатывал обмазанные медом лепешки. Алан уже знал, что эти люди жили в небольшом поселении сваргов недалеко от его городища. История, которую он рассказал им, была принята без вопросов. Его родная деревня якобы находилась в землях еттов. А он был изгнан за убийство соплеменника в драке и уже много лет живет здесь один в лесу. Среди сваргов соседи всегда пользовались дурной славой людей, склонных к ссорам и дракам. Поэтому прозвучало все правдоподобно, вот только смущали взгляды, которые старик украдкой бросал на хозяина. Но Алан пытался убедить себя, что семь лет долгий срок, и вряд ли кто-то еще вспоминает убежавшую от своей участи жертву.
Как же он был наивен! Утолив голод, гость стал рассказывать о бедах, обрушившихся на земли сваргов:
- С тех пор, как Проклятый оскорбил Всемогущую, наши поля не приносят урожая. Птицы и звери все дальше уходят от наших деревень, и у охотников не осталось сил преследовать в лесу добычу. Ремесленники вынужденные отдавать свой товар почти даром. В этот раз я собрал все, что сделал с начала весны и рассчитываю обменять на маленький мешок муки. Етты, зная о наших бедах, сбивают цены. Да и у них начались неурожаи...
- А почему не попытались вырубить лес и распахать новые поля? Первый год целина всегда дает хорошие всходы - перебил гостя Алан.
- Вижу, ты ничего не понял! - усмехнулся старик - пока Богиня не простит нас, самая жирная земля останется бесплодной. Все эти годы мы старались смягчить ее гнев. Жертвы теперь приносят каждое полнолуние. Но Проклятый породил смятение в умах. Слыханное ли дело, избранников теперь держат взаперти, словно пленников. Нужны ли такие женихи Всемогущей!
Призывая в свидетели небо, старик поднял вверх мозолистые ладони:
- Нет, только кровь Проклятого сможет вернуть милость Богини!
- А, может, его давно уж растерзали звери в лесу? - произнес Алан, изо всех сил стараясь казаться равнодушным. На лице старика появилась хищная ухмылка. Голос стал зловещим:
-Он жив, иначе бы Богиня давно нас простила!