Скрип снега прервал приготовления к встрече с охотниками.
- Дар, сынок, - прошептала девушка, погладив сына по волосам, слегка взъерошив их. - Сиди тихо и молчи, что бы ни произошло, хорошо?
Мальчик кивнул и вернулся к своей игре, словно он обычный ребёнок, а не будущий вожак стаи.
Дверь со стуком распахнулась, впуская внутрь дома зимнюю стужу, смешанную со снегом. В дверном проёме появились двое. Первый невысокого роста с обветренным лицом и светлыми спутанными волосами, от второго веяло холодом и смертью, взгляд ледяных бесцветных глаз пронзал насквозь. Он был высоким, сутулым и вызывал чувство отвращения, от него хотелось бежать прочь. Они переступили порог, закрыли дверь и остановились, оглядываясь.
Женщина прикрыла собой сына, пряча от ворвавшегося холодного ветра.
- Приветствую вас, путники, - сказала девушка твёрдым голосом.
- И тебя, дева, - ответил один из вторгшихся в помещение.
- Мы кое-кого ищем, - проговорил второй, который уже бегло осматривал комнату, приближаясь к хозяйке избы.
- Кого же? - приподняла бровь Яра.
- Волков! - сказал первый человек.
- Волков? - удивилась Яринья. - Но мы тут вдвоём с сыном и не видели никого.
- Точно? - грубым голосом спросил второй охотник, тряхнув девушку за плечи. От него шёл сильный запах табака и алкоголя. - А если мы найдём? - спросил он.
- Ищите.
- Мы обязательно поищем, а вы что тут делаете?
- Мы изгои, - этого ответа было достаточно, чтобы охотник от неё отстал.
Изгоями называли тех, кого за провинность или из-за казни главы семьи выгоняли из клана или стаи. В основном это были матери с детьми, пожилые женщины или те, кто покинул семью добровольно.
- Может, тебя приголубить, а? - спросил охотник, дыша смрадным запахом и разглядывая её лицо.
- Мне этого не нужно.
- Как хочешь. Крис, ищи.
Девушка отстранилась, протянула сыну руку, чувствуя, как он боится. Когда он устремился навстречу, тут же задвинула его за свое тело, пряча в полах длинной юбки. Они обыскивали каждый уголок её дома, переворачивая мебель, словно волк - это песчинка в снегах.
Не найдя то, что искали, они молча вышли, лишь тот жуткий тип, остановившись, проговорил:
- Если я узнаю, что ты мне врала, убью, - и, развернувшись, хлопнул дверью.
Шаги удалились, но недалеко. Охотники остановились, а потом Яра услышала:
- Ночью придёшь сюда опять, понял?
- Да.
Вмиг всё стихло, лишь хруст снега оповестил о том, что нежданные гости ушли.
- Мамочка, я боюсь, - проскулил прижимавшийся к её ноге Дариян.
- Не бойся, я с тобой, - девушка присела на корточки перед сыном и тихим успокаивающим голосом сказала:
- Дар, нам надо быть сильными, нам неоткуда ждать помощи, и я всегда буду рядом, запомни это, что бы ни случилось.
- А что может случиться? - спросил волчок.
- Всё, что угодно, но лучше не думать об этом.
Яра выждала время и развеяла мираж в доме. После того как дымка слетела с помещения, морок рассеялся, она поспешила к Вихрю.
- Как ты, птенчик мой? - задала она вопрос, проводя рукой по пёстрому оперению птицы.
- Тебе надо бежать, - коротко ответил её пернатый друг.
Это была необычная птица, доставшаяся ей в подарок от деда. Ценен филин был тем, что мог предсказывать самое ближайшее будущее.
- Куда?
- Сама знаешь, но сначала проведи ритуал.
- Какой? - с опаской спросила она, глядя в умные глаза птицы.
- Ярррааа, - злясь, прорычал пернатый, словно зверь, - не надо делать вид, что ты меня не понимаешь. Пора.
- А как же…
- С ним всё будет по-прежнему, ты же научишь его контролировать силу и зверя. Ведь так?
- Да, но…
- Что за сомнения?
- Мне надо подготовиться.
- Готовься, время появления луны близится.
Яра оставила сына в комнате под присмотром Вихря и вышла из дома. Ей было необходимо найти одно растение для ритуала, которое росло около пруда с тёплым источником.
Она спешила, углубляясь всё дальше в лес и периодически поглядывая на небо. До наступления лунного часа оставалось совсем мало времени. Крадучись подошла она к небольшому источнику, прислушиваясь к лесным звукам, и у самой опушки замерла, услышав голоса. Прижалась спиной к стволу дерева, чтобы не быть замеченной.
- Какая дева, - произнёс похотливый, знакомый голос, - я бы её согрел. Может, заглянем?
- Лучше не стоит, времени нет, да и странная она, - ответил Крис похотливому другу.
- Вот и проверим, какая она, - Люк не унимался.
- Хозяин нас порвёт в клочья, если мы задержимся. Остынь.
Раздался смех, который разогнал птиц с деревьев.
- Скучный ты.
Дальше послышался хруст веток и удаляющиеся шаги. Яра осторожно выглянула. Поляна у водоёма опустела, она бросилась к месту, где рос волчий дурман. Растение ядовитое, если не рассчитать дозировку, то можно потерять сущность зверя. Применялось для лечения волков и оборотней, когда не хватало сил перекинуться в зверя.