В обычные выходные весь забор был увешан картинами всех форм и размеров. На этот раз художников было мало, человек пять. Иван прошелся вдоль ограды, пытаясь определить брата Балтазара по стилю, но не увидел ничего похожего на инфернальные черно-белые рисунки в развалинах. Здесь были в основном натюрморты, туристические виды города и портреты знаменитостей, сделанные с фотографий.
- Вы знаете брата Балтазара? – спросил он у толстяка с длинными седыми волосами, сидящего на складном стуле.
- Немого-то? Кто ж его не знает? За углом глянь.
В тени переулка уличный вернисаж продолжался. За столом с миниатюрами скучала сгорбленная тетка в пуховом платке, накинутом на плечи. На ограде за ее спиной висели в ряд пять картин, одного взгляда на которые Ивану оказалось достаточно.
Здесь не было чудищ и изуродованных людей. Здесь были те же виды города, но нарисованы они были так, что по спине поползли мурашки. Казалось, за тенями этих старых домов и башен таится нечто угрюмое и злобное, готовое выпрыгнуть наружу. Особенно впечатлял ГосБанк, в окнах которого виднелись чьи-то вытянутые страдальческие лица. То ли ипотечников, то ли обманутых вкладчиков. Иван даже оглянулся на само здание, стоящее дальше по Покровке, чтобы убедиться, что там никого не видно.
- Своеобразные работы, - сказал он вслух.
- Угу, - откликнулась сгорбленная тетка.
- Я могу поговорить с автором?
Тетка посмотрела на него и водрузила на нос монструозные очки.
- Не можете. По двум причинам. Во-первых, его здесь нет. Полчаса назад ему кто-то позвонил, и он тут же сбежал, бросив на меня свои шедевры. А во-вторых, говорить будете только вы. Он вам не ответит. Он немой.
- Но покупатели же с ним как-то договариваются?
- Понятия не имею. За два года ни разу не видела ни одного покупателя. С трудом представляю человека, который это повесит у себя в доме. Он зачем-то всем раздает визитки с телефоном, может как-то письменно общается. – Она недобро прищурилась. – А вы хотите это купить?
- Я прицениваюсь.
- А. Ясно. Ценники на картинах. Деньги можно мне. Я передам.
Цены начинались от двадцати тысяч. Брат Балтазар ценил свое искусство выше остальных здешних мастеров.
Иван засмотрелся на нижегородский кремль и полосы на холмах, которые под определенным углом казались тянущимися из-под земли щупальцами, и не заметил, что теперь рассматривает картины не один.
- Великолепно, - сказал высокий старик в хорошем костюме. – Просто бесподобно. Вы тоже ценитель творчества брата Балтазара?
- Я бы не сказал, что ценитель, - ответил Иван. – Скорее, интересующийся.
- Прекрасная работа с цветом, - продолжил старик. – Обратите внимание. Для неискушенного зрителя картина черно-белая, но чем дольше вглядываешься, тем больше переливаются тени, и в какой-то момент начинает казаться, что она цветная. Это какое-то наваждение. Колдовство.
Иван покивал со знанием дела.
- Весь секрет в грунтовке, - сказал старик. – Брат Балтазар в нее что-то добавляет. Тайный ингредиент.
«Кокаин», подумал Иван и хмыкнул.
- Судя по всему, вы давно знаете брата Балтазара, – сказал он.
- О, уже несколько лет внимательно слежу за его творчеством. А слышал про него и того раньше. Не то что про вас, Иван Петрович. О вашем существовании я узнал только сегодня утром. Прискорбно, не правда ли?
Иван медленно повернулся.
Старик смотрел на него в упор и улыбался. Выглядел он подтянуто и моложаво. Седые волосы были уложены идеально. Черный костюм сидел как влитой. Лицо немного портил нос картошкой. К этому лицу и к этому костюму больше подходило что-нибудь длинное, с аристократической горбинкой.
- А, - сказал Иван и снова повернулся к картинам. – Это вас из Москвы прислали. Мне Воеводин рассказал. Предупредил, что можете обратиться. Обращайтесь. Что вас интересует? Символы? Тайнопись?
- Символы нас тоже интересуют. Но во вторую очередь. Если не в десятую. А больше всего нас интересует книга.
- Книга? – удивленно переспросил Иван.
- Именно. Книга, которую вы должны были найти. «Целебник, или Тайные писания». Семнадцатый век, кожаный переплет. Рукопись. Можно сказать, манускрипт. Так получается, Иван Петрович, что вы наш субподрядчик. Раз промежуточное звено между вами и нами недавно покинуло бренный мир, стало быть теперь мы работаем напрямую.
- Значит, вы - тот самый московский клиент, который нанял Воронцова найти книгу, - понял Иван.
- Вы удивительно догадливы, Иван Петрович. Мы с вами подружимся.
- Один маленький вопрос. Эта книга – ваш личный интерес? Или это интерес… э-э… вашего места службы?