Нет, любое из этих преступлений мог совершить Пустота или Имперцы – ничего, что можно было бы связать с Фантомом напрямую. Фантом тщательно скрывал свои замыслы, и Алан слишком напуган, чтобы выяснить, не блефует ли он.
«У Фантома тоже есть компромат на нас, как у нас на него», – сказал Лямбда. «Он уже подозревает, что ты забрал меня из Академии и познакомил нас с Вернувшимися. Если он натравит на нас Администраторов, мы окажемся в очень плохом положении».
«Итак, мы станем угрожать гарантированным взаимным уничтожением, надеясь, что он нас отпустит?» – спросил Алан.
«Именно. Или придётся сделать то, что он хочет», – ответил Лямбда. «Присоединиться к Империи, поклясться в верности Фантому. Мы не можем продолжить игру самостоятельно, и если Империя так сильна, как кажется, то это может оказаться нашим лучшим шансом. И, как сказал Фантом, люди не живут вечно».
«Вот только я допустил одну ошибку. Если то, что я записал, потеряется или попадёт в чужие руки, – на этом всё, меня забанят в Игре», – проговорил Алан.
«Безусловно, но тебя могут забанить и за другие дурацкие поступки, которые вы совершил», – напомнил Лямбда. «Взломав хранилище данных, ты рисковал точно так же, если не больше. Кроме того, я подстраховался. Договорился, чтобы ты смог создать новый аккаунт, если тебе забанят».
«Почему ты это сделал? Когда успел договориться?»
«Я оставил сообщение своему старому приятелю в пространстве Вернувшихся, не беспокойся об этом, – сказал Лямбда. Я сделал это только потому, что ты весьма склонен к риску, который в итоге может привести к бану. Как ты думаешь, почему я поместил резервные копии данных в запасную капсулу? Теперь, даже если тебя забанят, я смогу перебросить большую часть основных данных в резервное хранилище, и тебе всё равно удастся начать сначала, опережая всех остальных».
«Ну, это приятно слышать», – мысленно одобрил Алан.
«Итак, Алан, что тебе нужно на самом деле?» – поинтересовался Лямбда.
Могущество. Сила, чтобы выиграть Игру. Сила, чтобы доказать Еве, что она ошибалась. Это было всё, чего желал Алан, всё, что ему было нужно. И вот у него появилась возможность присоединиться к одной из величайших фракций в Игре. Но это не выглядело как обретение могущества. Эта сила принадлежала не ему, а Императору, кем бы он ни был.
Всё имеет свою цену. Каждый чем-то жертвует, чтобы двигаться вперёд. Временем, энергией, деньгами, здоровьем. Был ли Алан готов пожертвовать своей свободой?
Он бы наконец узнал, какое место занимает на шахматной доске. Он выберет сторону, выберет фракцию, и станет понятнее, кто его враги и союзники. Ему будут доверять, а затем, со временем, ему удастся обзавестись надёжными связями. У него появится дом.
Алан стал бы чем-то большим, чем пешка, в то же время оставаясь только лишь пешкой. Любая шахматная фигура, кроме короля, это просто ещё одна пешка, разве не так? У каждой из них может быть много ходов, но в конце партии, если вы хотите выиграть, король будет единственным, что имеет значение.
Алан не хотел быть пешкой. Он хотел быть королём.
«Этот аккаунт безнадёжен, не так ли?» – сказал Алан. «Манипуляции с данными, Вернувшиеся, Главный Администратор и наконец ты – если кто-либо из Властителей обнаружит это, меня сразу забанят. Отказ присоединиться к Империи ничего не изменит – я всё равно останусь в шаге от того, чтобы быть изгнанным из Игры».
«Честно говоря, именно так я и подумал, когда решил принять меры предосторожности на случай, если тебя забанят. В настоящий момент такое развитие событий весьма и весьма вероятно», – ответил Лямбда.
«Только Главный Администратор дал нам возможный выход, правда? Он сказал, что если я смогу пережить Акт Истребления или выполнить квест ранга Бета или выше, то Властители будут вынуждены признать моё существование», – сказал Алан.
«Это не похоже на него, но да, если ты совершишь такой подвиг, твои шансы уклониться от полной блокировки аккаунта значительно вырастут», – ответил Лямбда.
«Тогда это и будет нашей целью в настоящий момент, и в любом из вариантов, похоже, лучше присоединиться к Империи», – сказал Алан. «Если всё развалится, как ты предполагаешь, мне просто придётся создать новый аккаунт».
«Хорошо, и помни, у тебя всегда остаётся один шанс», – произнёс Лямбда. «Один шанс действовать до того, как тебя забанят, либо ослушаться Империи, прежде чем они успеют отреагировать. Ты можешь использовать это, строить планы, исходя из этого. Кто знает, что ждёт нас в будущем? Быть может, Император действительно крутой чувак».