— Вот те раз. Крапленый, это ты или твоя тень?
— Паскудник… Присосался к моей марухе и фиксы кажешь?
— Брось, не заводись, здесь все свои. Не держи зла на меня: баба есть баба. Ей тоже сладенького, гы-гы… — заржал он, — временами хочется.
— Так-то вы меня ждали, суки поганые. Думали, в зоне загнусь?
— Ну ты скажешь… — Зуб потянулся, хрустнув костями. — Эй, Софа! — позвал хозяйку. — Мечи на стол, что есть в заначке. И водочки не забудь. Дорогого гостя встречаем. Раздевайся, Федя, садись. Сколько лет…
— Да уж… — скрипнул зубами Крапленый, хотел было что-то еще сказать, но передумал и, нахмурившись, присел к столу.
Вскоре на столе появились соленые огурцы, нарезанное крупными кусками сало, картошка в “мундирах”, черный хлеб и бутылка “Московской”.
— Извини, Федя, чем богаты… — Зуб картинно развел руками. — Живем по средствам.
— Вижу, — Крапленый со злостью содрал пробку и налил полный стакан. — Будем… — не отрываясь, выпил, загрыз огурцом.
— Стосковался… — ухмыльнулся Зуб и последовал примеру своего приятеля. — Хороша, — крякнул и потянулся за картофелиной.
— Зуб, мне нужна ксива[5].
— Умгу, — кивнул Зуб, усиленно орудуя челюстями. — Будет.
— Где Валет?
— В норе[6]. Менты[7] на хвост упали.
— А остальные?
— Кривой масть[8] тенил, щипает[9] помаленьку, на харчишки сшибает. А Щука на барахолке приторговывает.
— Та-ак… На пенсию, значит, вышли?
— Трудно работать стало, Крапленый. Времена переменились. Метут всех подряд.
— Мандраж[10] шибает?
— Не так, чтоб уж очень… Просто стоящее дело не подворачивается.
— Будет дело, Зуб, будет… У Маркизы чисто?
— Да.
— Собери у нее послезавтра всех троих. Потолкуем.
— Лады, — Зуб опять наполнил стаканы. — Еще по одной… Ты как сорвался?
— Любопытствуешь? Может, по нарам соскучился?
— Ну, ты даешь, Крапленый! Что я, шизанутый?
— То-то… — Крапленый помолчал. — Удачно получилось. Рванули когти втроем…
— А где остальные?
— Там, — Крапленый показал на потолок. — И меня туда же отправят, если заметут.
— Что так?
— Часовых. Двоих. Ногами вперед…
— Ого! Вышку[11] на плечах носишь, Крапленый.
— Двум смертям не бывать… Еще погуляем, Зуб! — Крапленый повернулся к хозяйке, которая робко выглядывала из кухни. — Софа! Садись к нам, чего столбом стоишь. За мое возвращение выпей.
— Спасибо, Федя…
— Моя заначка цела?
— Конечно, Феденька.
— Ты мне завтра одежонку поприличней справь. Да смотри, чтобы не усекли!
— Все сделаю, Федя, как надо.
— Зуб, мне клевая пушка нужна.
— “Парабеллум” устроит?
— Вполне. И патроны.
— Когда?
— Еще вчера.
— Понял. Завтра к обеду притарабаню.
— У тебя есть на примете подходящие волчары[12]?
— В общем есть… — Зуб заколебался. — Но…
— Что — “но”? '
— Народ измельчал, Крапленый. Так, сявки[13]. Деловых[14] мало.
— Обмозгуем и это. Найдем. Как Профессор?
— Кряхтит. Цветочки стал выращивать. Дедушка. Только внуков и не хватает.
— Вот ты его и поспрашивай… насчет “внуков”. У него глаз наметанный, гляди, посоветует кого для дела.
— Спрошу.
— Все, вали отсюда. А я тут с Софой… потолкую.
— Застоялся? — понимающе осклабился Зуб.
— Что, свое забыл?
— Такое не забывается…
— Так я жду тебя к двенадцати дня.
— Покеда. Приятных сновидений… гы-ш…
— Пошел к черту!
— Уже иду…
Дороги, дороги, дороги… Пыльные, унылые, в колдобинах и рытвинах грунтовые, и стремительные, с просинью у горизонта асфальтированные; горбатые, осклизлые от ненастья булыжные мостовые и узенькие незаметные тропинки, невесть кем протоптанные среди полей и лесных разливов. Они неторопливо разматывали полотнища, укладывая их под ноги Косте, куда-то влекли, манили в неизведанное, непройденное…
С той поры, как Костя ушел от родственников, минуло четыре месяца. Палящий летний зной постепенно уступал место зябкой ночной прохладе, умытой обильными росами, и тонкое потертое пальтишко уже не спасало от холода. Пока было тепло, Костя спал прямо на земле, у костра, подложив под голову свою котомку. Ближе к осени он старался разыскать стог сена или соломы и, зарывшись, как крот, в нору, блаженствовал в мягкой и ароматной теплыни.