— Сир, — обратилась я к Дариусу, — могу я говорить откровенно?
Я слышала мысленное предупреждение Этана, однако проигнорировала его. Иногда нужно проявлять смирение, а иногда — отстаивать свою позицию. В данный момент, терять мне было нечего.
Дариус с минуту меня рассматривал.
— Говори.
— По городу из рук в руки гуляло «В». Наркотики причинили вред нашим вампирам, затронули людей и испортили наши отношениям с городом. При всем уважении к интересам ГС, нам тут жить… У нас нет роскоши вернуться на другой континент, и мы не можем просто игнорировать проблему. Против нас уже восстают оборотни и люди. Не прими мы мер, то оказались бы в разгаре войны, которую предсказали маги. Я Страж этого Дома и поступаю в соответствии с его интересами, даже если они, по вашему мнению, не совпадают с интересами ГС.
Когда я закончила, Дариус посмотрел на Этана.
— Сегодняшние события бросили тень на Североамериканские Дома и на Президиум Гринвича. Нам не следовало принимать участие в стычке, произошедшей на фестивале в одном из крупнейших городов в Соединенных Штатах, — он посмотрел на меня. — Мы не нуждаемся ни во внимании общества, ни в геройстве. Нам нужно лишь уважение к власти, иерархия и субординация. Мы веками вели ассимиляцию. И будем поступать так и впредь.
Его взгляд стал ледяным. А у меня в жилах заледенела кровь.
— Мерит, считай, что ты получаешь официальный выговор от ГС. Твои сегодняшние действия будут занесены в твое личное дело. Надеюсь, ты понимаешь, насколько это серьезно.
Вообще-то я не имела ни малейшего представления, но это не важно. Возникло чувство, будто мне дали пощечину. Каждая принесенная жертва, каждое принятое решение со дня моего превращения в вампира подверглись сомнению.
Я попыталась подчиниться предостерегающему взгляду Этана. Но меня достало, что ГС вытирает об меня ноги и обращается как с великой грешницей.
Я встала, расправив плечи.
— А в моем личное деле будет упомянуто, что в ходе расследования следы привели меня к Селине, и она призналась в распространении по городу «В»? Вы отметите, что она помогала организовывать рейвы, чтобы установить новый мировой порядок? Причем складывается впечатление, будто она планирует создать его без ГС. Будет ли отражен тот факт, что сегодня мы остановили её и избавили город и ГС от многих неприятностей в будущем?
Дариус не шевельнулся.
— Селина — член ГС и ей должно выказывать соответствующее уважение.
— Селина вручала вампирам опасные наркотики. Наркотики, которые могут довести их только до разрушения и из-за которых вампиры могут лишиться свободы. Она сама убийца, а также пособник и подстрекатель убийства. Её было необходимо остановить, независимо от того является ли она членом ГС или нет. Я была жителем Чикаго, прежде чем стала вампиром. Поэтому, когда у меня есть возможность помочь этому городу, отдать ему должное, я это сделаю. И к черту ГС.
Тишина.
— В твоем личном деле появится запись, где будут учтены твои проступки. И хотя я нахожу твою браваду занимательной, — он перевел взгляд на Этана, — я все же настоятельно рекомендую тебе научиться управлять твоим Домом и твоими вампирами.
Этан сидел с каменным выражением лица, пристально смотря на Дариуса.
— При всем уважение, Сир, — выплюнул Этан, — я не управляю своими вампирами, а руковожуими. Мерит действовала с моего разрешения, и как надлежит вампиру Кадогана и Стражу этого Дома. Она поступила достойно, чтобы защитить Кадоган, его Мастера и его вампиров. Она действовала, чтобы оградить этот город от преступников, которые, по мнению ГС, могут разгуливать на свободе. Если вам не нравятся её действия, тогда это следует занести в мое личное дело, а не в её. Я доверяю ей. Полностью и безоговорочно. Все её действия касаются моего руководства, а не её характеристики как Стража и верности Президиуму.
Он устремил на меня взгляд своих ярко-зеленых глаз. Этот мужчина, который только что вступился за меня и оказал открытое неповиновение своему собственному мастеру ради меня, доверял мне.
Меня поставили в тупик. Я лишилась дара речи. На глаза навернулись слезы. Внезапно я очень сильно занервничала как от такого отношения, так и политических последствий этого поступка.
Но, несмотря на удивление словами Этана, его благородства, то, что он защищал меня, Дариус не купился. Он гнул свою линию, из-за чего теперь пострадает Дом.
— Без назначения распорядителя явно не обойтись, — сказал он. — В данных обстоятельствах у Дома Кадогана нет ни единой возможности избежать надзора ГС. Вы предоставите распорядителю такой же доступ и выкажете такое же уважение, как и мне. Понятно?
Этан проговорил:
— Да, Сир.
— В таком случае, меня в машине ожидает Чарли. Мне нужно попасть в аэропорт, — отодвинув стул, он встал и направился к двери. — Я сам найду выход.
В комнате повисла тишина. Однако Дариус остановился в нескольких шагах от двери и оглянулся.
— Так или иначе, с вашего одобрения или без, распорядитель наведет в этом Доме порядок. Полагаю, вы привыкните к этой мысли.
А затем он развернулся и вышел, плотно закрыв за собой дверь.
Этан уперся локтями в колени и запустил руки в волосы.
— Мы сделали, что были должны. ГС поступит по собственному усмотрению.
— Они ведут себя как наивные дети, — мы оба посмотрели на Малика. Он пребывал в ярости. — Я понимаю, что ты оказываешь им должное уважение, Этан. Но это абсолютно лишено здравого смысла. Они должны благодарить Мерит за то, что она сделала. Дариус должен благодарить Дом, за то, что мы устранили угрозу. Однако вместо этого они пришлют распорядителя? За действия Селины они наказывают этот Дом?
— Не за её действия, — сказал Этан, — а за то, что мы предали их огласке. Тут дело не столько в самих поступках, сколько в позоре, который мы, по его убеждению, нанесли ГС, — он перевел дыхание. — Если бы только ты вонзила в неё кол, когда выпал шанс.
Я его вонзила, подумала я. Просто не попала в сердце.
— Селина созналась слишком охотно, и Пауль все еще на свободе. Уверена, она уже заложила его копам. Селина ведь любит делать из кого-то козла опущения. В любом случае, это еще не конец.
— Все вполне закончилось, — сказал Этан. — Мы сделали все, что могли, для этого города, чтобы решить этот спорный вопрос. Тейт удовлетворен, а в этом-то и была суть.
Я почти начала с ним спорить, но увидела в его глазах утомление и разочарование. А я не желала утяжелять его ношу.
— Остаток ночи ты свободна, — сказал он, поднимаясь из-за стола и не встречаясь со мной глазами. — Отоспись. Мы вернемся к этому завтра и разработаем план, чтобы выдержать переход в управление.
Мы послушно кивнули, наблюдая, как он пересек комнату и покинул кабинет.
Я сделала ровно столько, сколько требовала моя работа. Но почему я чувствовала себя такой несчастной?
Я подыскала себе место — присоединилась к Линдси за бессмысленным просмотром телевизора в её комнате. Это помогло скрасить ночь, но не успокоило нервы и не уняло дрожь в груди.
Двумя часами позже, я встала, пробралась сквозь толпу вампиров, устроившихся на полу, и направилась к двери.
— Куда идешь? — спросила она с любопытством, склонив голову на бок.
— Пойду найду парня, — ответила я.
Я нервничала, пока шла в его комнату, опасаясь, что если зайду внутрь — а мы оба были эмоционально истощены — он сможет проникнуть сквозь мои щиты, которые следует держать неприкосновенными. И еще хуже, что из-за этого он никогда не останется прежним. Что из-за этого Дом никогда не останется прежним.
В течение пяти минут я стояла за дверью, сцепляя и расцепляя пальцы, пытаясь собраться с духом, чтобы постучать.
В конце концов, когда больше не смогла выносить ожидания, я перевела дыхание, сжала пальцы в кулак и коснулась двери костяшками пальцев. Звук эхом прокатился по коридору, раздавшись в тишине необычно громко.