========== Глава 1. Розовый сад: ==========
Одна стена кабинета полностью состояла из стекла, открывая потрясающий вид на сад.
Скользнув взглядом по высоким зеленым деревьям, по пролетевшей мимо окна птице, Мегуми вновь посмотрел на отца, сидевшего за резным столом. Это был высокий мужчина семидесяти лет с давно поседевшими волосами, сейчас уложенными в прическу, такие же белые и длинные усы плавно ложились на густую длинную бороду. Стальной взгляд светло-карих глаз был непреклонным, черные мягкие уши стояли торчком, выдавая напряженность мужчины.
— Почему именно я? Разве династический брак не будет выгоднее обеим сторонам? — спросил молодой лис, не скрывая своего раздражения.
Утром отец вызвал его к себе и сообщил, что младшему принцу предстоит отправиться в соседнюю страну и стать там политическим пленником, гарантом мира.
— Отправить единственную дочь в логово врага?! — прошипел его величество, недовольно сверкнув глазами.
— Выходит, отправить самого младшего сына проще, потому что наследник все равно старший? — скривился Мегуми.
Два месяца назад его родная страна Лиотор заключила перемирие с соседней могущественной страной Вироорд. Война между государствами длилась долгие годы, и за это время стало понятно, что победить будет очень непросто, оба государства уже истощили свои запасы продовольствия и вооружения, измучили граждан. Короли это понимали, поэтому пошли на компромисс. Его величество Морон согласился принять в свою семью сына короля Лиопо, пообещал заботиться о нем, относиться к нему с должным вниманием и уважением, к тому же обещал выполнить и другие условия договора. Лиопо тоже подписался под рядом требований, несущих политический мир. Согласие было достигнуто весьма непросто, однако каждая из сторон вынуждена была принять непростые решения и условия. Мир стоил того.
Мегуми же был не согласен с тем, что ему предстояло отправиться к волкам и жить с ними. Лисы никогда не дружили с дикими «псами».
— Да, проще! — стукнул кулаком по столу Лиопо, свирепо уставившись на младшего сына. — Будешь тихим и послушным, и если удастся, привлечешь внимание принца Арона. Он предпочитает глупых и наивных девушек, ты же выглядишь как девчонка, не поймешь, пока платье не снимешь.
Теперь уже Мегуми сверкнул желтыми глазами. Он не был виноват в том, что его внешность больше подходила женщине, чем мужчине. При достаточно высоком росте он имел тонкую кость и лицо с женственными чертами: большие глаза в обрамлении густых черных ресниц, брови вразлет и припухлые черные губы. Только черные бархатные уши в густых рыжих волосах были длиннее, чем у женщин, что и выдавало в Мегуми мужчину. Даже хвост и тот, по мнению молодого человека, подвел его, потому что был слишком пушистым. Яркий окрас хвоста и волос всегда привлекал ненужное внимание мужской половины дворца.
— То есть вы, ваше величество, приказываете мне лечь под мужчину-волка, даже против своей воли? — подняв руку и окинув ее взглядом, уточнил Мегуми. Утонченная, но с опасными длинными ногтями кисть была черного цвета. Сжав пальцы в кулак, Мегуми с силой вдавил ногти в ладонь, но от пронзившей ее боли даже не скривился.
— Именно, — кивнул Лиопо, откинувшись на спинку кресла. — Ты обязан сделать все, что в твоих силах, чтобы мир продолжил существовать. Волки отличаются своей несдержанностью, и их следует контролировать. Именно поэтому ты постараешься привлечь внимание Арона. Он наследник, обязан будет жениться, но даже если не на тебе, ты сможешь его контролировать, будучи любовником. Его отец совсем плох, и парень уже сейчас несет груз правления.
— Значит, выбора и права голоса у меня нет? — снова уточнил Мегуми, разжимая руку и глядя на красные капельки на черной коже.
— Да, — кивнул Лиопо. Не то чтобы он хотел младшего из детей отдавать врагу, но увы, это политика. Чтобы доказать свою преданность, ему придется пожертвовать сыном, даже если его в конечном итоге убьют. — Возможно, все сложится намного лучше, и вы с Ароном искренне полюбите друг друга, — уже как отец проговорил Лиопо.
Однако и он и Мегуми прекрасно знали, что этому не бывать. Волк и лиса несовместимы даже по своей природе. Но у молодого оборотня не было другого выбора, кроме как кивнуть в знак согласия. Желает он или нет, но ему придется выполнить приказ отца, короля. Ради своей страны. Даже если его убьют сразу же по прибытию.
***
Дорога заняла немного времени, всего лишь две недели. Но Мегуми за это время настолько вымотался и устал, что едва сдерживал злость и досаду.
Первый день он очень радовался и с интересом разглядывал окружающий мир. Дворец он редко покидал, потому ему все было интересно. Однако однообразный пейзаж крайне редко сменялся деревнями, в которых собственно тоже не имелось ничего примечательного. Делегация, сопровождавшая юношу, весь путь делала вид, что он божество и с ним не стоит даже разговаривать, боги покарают. Поэтому молодой человек не мог даже поговорить с кем-то о чем-то большем, нежели о погоде или о продолжительности пути. Так же исключалась и ванна в пути, потому привыкший к чистоте лис хмурился и недовольно вилял хвостом, выдавая свое раздражение.
Потому как только юноша увидел стены королевского замка в окружении маленьких, но крепких домиков, едва не пустил коня галопом. Но пришлось вспоминать правила приличия и осадить себя.
Замок был прекрасен, в лучах заходящего солнца он приобретал разнообразные оттенки оранжевого цвета, очертания смягчались, делая строение практически иллюзией. Пять высоких башен спиралью поднимались ввысь, на шпилях ветер развевал королевские знамена. Замок хоть и был огромным, но располагался не на равнине, а у подножья гор, плавно поднимающихся вверх. В пасмурную погоду замок легко можно было принять за часть горы.
Мегуми, глядя на новый дом, с уверенностью подумал, что замок соединяется потайными ходами с горой, и, скорее всего, выходов несколько, возможно даже через тоннели. Что, в принципе, было выгодным, так как в случае осады возможность покинуть замок невредимым существенно увеличивалась.
Их встретили, но лишь советник и слуги, сообщив, что король занят, а принц еще сам не вернулся и, возможно, будет только к ужину. Мегуми с облегчением выдохнул. Встречаться сразу же с королевской семьей ему не хотелось, привести бы себя в надлежащий вид сначала. Потому что если он обязан выполнить приказ своего короля и соблазнить принца Арона, то ему не стоило при первой же встрече выглядеть чуть лучше нищего сброда. Советник, который представился как Игор, сообщил, во сколько состоится приветственный ужин, проводил Мегуми и его слуг в его новые апартаменты и откланялся.
Молодому лису мужчина не понравился, и дело было не только в огромном росте советника и его стальном взгляде. Просто чувствовалась в нем некая опасность, так же как и совершенно не скрываемое недоверие к принцу лис. Впрочем, Мегуми не интересовал этот оборотень, в случае чего его и вовсе можно будет убрать.
Оказавшись в своей новой спальне, Мегуми скривился. Он ожидал, что убранство волчьего замка будет значительно отличаться от того, что у него дома, но не предполагал, что настолько. В комнате имелось только все самое необходимое. Постель под балдахином, ковры на каменном полу как единственное украшение, несколько соф и кресел, в том числе и у камина. Письменный стол, стол с напитками и вазами, наполненными фруктами, ширма с глубокой лоханью и зеркалом во весь рост. Ни гобеленов, ни картин, даже статуэток юноша не заметил.
— Мы приготовим ванну и принесем перекусить, ваше высочество, — поклонилась одна из служанок и вместе со вторым слугой-парнем оставила принца в комнате. Третья из слуг, тоже девушка, принялась рыться в сундуках, что прибыли на два дня раньше самого принца.
Пока слуги приводили господина в надлежащий вид, сам молодой лис обдумывал, как ему следует себя вести с незнакомым королем чужой страны. Насколько он знал, Морон, хоть и был альфой и, соответственно, королем, имел не присущий альфам характер, был мягкосердечным и ведомым. Поэтому страной до недавнего времени управлял совет, пока принц Арон не подрос и не предъявил свои права на трон. Коронация еще не состоялась, но, по сути, это было лишь формальностью, так как молодого принца уже многие называли королем, даже несмотря на то, что предыдущий король еще не передал бразды правления.