Девочка не ошиблась. Место со светящейся вывеской было не чем иным, как кафе- кондитерской, а на круглой рекламной вывеске, что так привлекло ее взгляд, был изображен улыбающийся краснощекий Дед Мороз с названием заведения.
«Морозко» – гласила лаконичная надпись, а из приоткрытой двери тянуло ароматами свежезаваренного кофе и сдобы с примесью корицы и ванили, от которых у девочки голова пошла кругом, а в желудке отчетливо заурчало. Котенок, видимо, тоже проголодался. Он достал свою крохотную голову из рюкзака и жалобно замяукал, водя крохотным носиком из стороны в сторону.
– Тише, тише, мой хороший, – погладив малыша по загривку, сказала Эля. – Сейчас мы что-нибудь тебе купим.
Она пошарила по карманам, потом залезла в рюкзак, предварительно вынув котенка, но денег нигде не было. Видимо она забыла свой кошелек дома, когда в спешке покидала квартиру. На душе от этого стало еще грустнее и тоскливее – теперь ей даже поесть купить не на что. Она села возле двери, украшенной хвойным венком с красными елочными шарами, и горько заплакала, а котенок тем временем, перебирая на ходу крохотными лапками, незаметно юркнул в кафе.
***
– Девочка, ты что здесь сидишь одна, пригорюнившись? – раздался над головою Эли густой мужской бас и девочка от неожиданности вздрогнула.
Из приоткрытой двери кондитерской на нее смотрел незнакомый мужчина с темной густой бородой, местами подбитой седыми прядями, а на широких руках он держал ее маленького приятеля.
– Мяу, – как бы извиняясь, сообщил котенок и зарылся в теплый свитер незнакомца, пряча пристыженные голубые глаза.
– Твой котенок? – вновь спросил бородатый, но девочка промолчала.
– Ты что немая?
– Нет, – наконец выдавила она. – Просто родители запрещают мне разговаривать с незнакомыми, а я вас не знаю!
Лицо мужчины расплылось в широкой улыбке.
– Меня зовут Морозом Иванычем! – Сказал он, протягивая девочке руку. – А вас как звать, юная сударыня?
Эля протянула руку и тихо сказала:
– Эля.
В этот момент перчатка с ее руки соскочила на землю, открыв ужасную перепончатую лапу с длинными когтями и девочка быстро убрала руку за спину, пряча от посторонних глаз. Но мужчина успел разглядеть злой недуг.
– О, да у нас тут темная магия! – Сказал он, нахмурив взгляд. – Кто это так с тобой?
И тогда Эля рассказала новому знакомому о том, что с ней случилось, добавив в завершении о том, как спасла котенка из лап бродячих собак.
– Держи своего друга и береги его, – напутственно сказал Мороз Иваныч, возвращая котенка владелице. – А сейчас пойдем-ка внутрь, ты должно быть устала и здорово проголодалась?
Он гостеприимно распахнул дверь и Эля вошла внутрь, погружаясь в атмосферу волшебства и предстоящего праздника.
***
Спустившись по винтовой лестнице, Эля и ее маленький друг очутились в ярко освещенном зале, наполненном многочисленными людьми, шумом, гамом и задорным смехом. Вокруг сновали ребятишки, такого же возраста, как сама и Эля, шуршала пестрая подарочная упаковка, а на длинных дубовых столах лежали, устилая собой всю поверхность сотни и тысячи разноцветных игрушек. Чего там только не было: и всевозможные куклы в ярких нарядах, и воинственные солдаты, увешанные доспехами и грозным оружием, и даже электронные роботы, с виду очень похожие на домашних питомцев, но никогда не заменившие бы человеку настоящего мохнатого друга.
А еще тут были письма. Сотни, тысячи, возможно даже миллионы! Несколько рослых мальчишек вываливали их из больших мешков прямо на пол, после чего другие – поменьше и пошустрее, разбирали их и разносили по разным столам, где уже формировались подарки к предстоящему празднику.
Эля не верила своим глазам. Она будто уснула и очутилась в каком-то сказочном распределительном центре, вроде тех, что в последнее время заполонили город, доставляя посылки из всех краев света, только в нем вместо привычных посылок и бандеролек были самые настоящие новогодние подарки!
Она бы так и стояла с открытым ртом и широко распахнутыми глазами, пока ее настойчиво не толкнули в бок.
– Эй, ты новенькая что ли? – спросил звонкий мальчишеский голос и обернувшись, Эли увидела перед собой рыжеволосого паренька с длинными, как у сказочного эльфа, ушами.
– Хорош, лыбится! – сделав вид, будто он обиделся, произнес рыжий, но тут же снова расплылся в улыбке. – Можно подумать ты лучше выглядишь! Меня кстати Игорем зовут, а тебя?
– Эля, – ответила девочка. – А что с твоими…
Но не успела девочка закончить фразу, как появившийся откуда не возьмись Мороз Иваныч прикрикнул на него, напустив при этом грозный вид: