Серые тучи в буквальном смысле рассеялись над их головами, безоблачное небо заискрилось лазурью. В таком месте не могло случиться ничего плохого. С самого начала времен здешняя земля не орошалась невинной кровью, в воздухе не витали слова ненависти и злобы, и ни одно живое существо не гибло во имя забавы, мести или наживы. По сей день здесь сохранялся нерушимый баланс, установленный цинаритами. А все потому, что здесь не было тех, кто неизменно несет за собой жестокость и разруху – людей. Людей, возомнивших себя венцом природы и хозяева мира. Людей, присваивающих себе все, что вздумается, и ничего не дающих взамен. Людей, готовых резать глотки тем, кто отличается от них. Из-за них все магические существа покинули свои обители, стали скрываться, а некоторые и вовсе вымерли. Многие из них прокляли тот день, когда нога первого человека ступила на берега Нового мира. Это было началом конца, только никто тогда этого не понимал.
****
Тем же вечером, когда вся компания расселась вокруг костра, доедая ужин, Иса заговорщически улыбалась Эйшу.
— Ты обещал рассказать историю.
— Обещал, — кивнул он, дожевывая жареное крыло.
Лилит отбросила в траву косточки и потянулась за бурдюком с водой.
— Какую историю? — зевнула она.
— Иса хочет знать, откуда в нас Сила.
Девушка сделала несколько больших глотков и протянула бурдюк Эйшу.
— Давным давно... — начал парень.
Лилит закатила глаза.
— Что? — развел он руками.
— У тебя все истории с этого начинаются.
— Но ведь это и правда было давно!
— Не отвлекайтесь, — шикнула на них девочка.
— Так вот, — Эйш недовольно косился на Лилит.
Девушка легла а траву, подложив свою куртку под голову, и прикрыла глаза, делая вид, что не слушает.
— У любой истории есть начало, и наша начинается далеко отсюда, там, где ныне правит тьма, а небо затянуто смогом. Много веков назад люди жили за Аггеловым морем. В ходе жестокой столетней войны они выжгли дотла весь Старый мир, они истощили земли, отравили реки, уничтожили леса. Никто не думал о последствиях, главным было победить в войне. Но пришел день, когда воевать уже было не с кем. Горстка выживших, а с ними король Велетий – правитель единственного уцелевшего государства – оглянулись назад и узрели, что они натворили. Но было поздно.
Земля была усеяна трупами, пожары стерли остатки лесов и поселений, все вокруг превратилось в одно большое пепелище. Люди поняли, что им придется искать новый дом, ибо оставаться там они не могли, но их останавливало необъятное и, как им казалось, непреодолимое Аггелово море. Его пучины их так пугали, что никогда прежде они и помыслить не могли о том, чтобы отправиться в плаванье. Никто не знал, как далеко до другого берега и есть ли он вообще. Детей пугали сказками о морских чудищах с сотней щупалец и тысячей острых зубов, способных за раз проглотить целый город. Говорили, будто на дне этого моря таится Нижний мир, где бесы правят бал, и сама Бездна подымает волны, зверствующие на поверхности, готовые в любой момент превратить в щепки даже самый крепкий корабль.
Когда люди, разгромленные и истощенные войной, стали искать спасения, Велетий заговорил о том, что Аггеловы воды и земля, таящаяся по ту сторону, – единственный путь. И тогда этих сказок начали бояться не только дети. Никакие доводы, уговоры и обещания не могли пробиться сквозь стену человеческих предрассудков. Никто не соглашался ступить на борт корабля даже под страхом смерти. Вместо того, чтобы делать что-то для своего спасения, люди стали днями и ночами молить Трехглавого бога о милости. Он услышал их молитвы, только милость эта была не такой, как ожидалось. К прочим бедам угасающего Старого мира прибавились ужасы, что страшнее любых сказок и легенд.
Из земли, усеянной пеплом, пропитанной человеческой кровью и прахом, восстало истинное зло. Существа, что поднялись из недр стонущей земли, убивали на своем пути все живое. Их стенания выжигали души, их вой останавливал сердца, а их призрачные тела не мог поразить ни один меч. Они были воплощением всей боли, горя, ненависти и страданий, что пропитали землю побоищ.
И не было от них спасания, и с каждым днем становилось их все больше. Старый мир превратился в вечно тлеющую пустошь.
Из страха перед новым врагом, люди согласились отправиться в путь под предводительством короля Велетия, чья мудрость и хитрость уже однажды привела их к победе, хоть и сомнительной.