— Неужто ты решилась на привал? Ли, ну ты чего, еще солнце высоко, и ты совсем не выглядишь уставшей.
— Не ёрничай, давай разводить костер, а то я сейчас упаду в голодный обморок, — пробурчала девушка, не отнимая руки от виска. Ей казалось, будто ее голова вот-вот взорвется.
Довольно хмыкнув, парень спешился, а затем помог слезть с коня девочке. Пока Иса с Лилит занимались рыбой, он разводил костер. Последнюю неделю они только рыбой и питались, Иса не давала им охотиться на кроликов, а уж об оленях они и думать боялись, представляя, какую истерику она устроит.
Чуть позже, когда Лилит с задумчивым выражением лица жарила рыбу, а Эйш развалился в траве, неизменно жуя травинку, Иса поднялась и направилась к деревьям.
— Ты куда? — окликнула ее девушка.
— Мне нужно отойти! — огрызнулась та.
— Эйш, сходи с ней.
— Нет! Я сама! — взвизгнула девочка.
Парень приподнялся на локтях, озадаченно пожал плечами и улегся обратно, закинув ногу на ногу и глядя в темнеющее небо. Лилит недовольно хмыкнула, но промолчала.
Иса шла все дальше, углубляясь в рощу. Сгущающиеся сумерки превращали ветвистые деревья в страшные сгорбленные фигуры, протягивающие свои когтистые руки к ребенку. Ее разбушевавшееся воображение рисовало пугающие картины, а ветер и звуки копошащейся в темноте ночной живности нагоняли ужас. Вспоминая рассказы Эйша о странных и невиданных существах, что могут скрываться в этих землях, она еще больше испугалась. Девочка уже пожалела, что пошла одна и собиралась идти обратно, как вдруг заметила между деревьями нечто, что пригвоздило ее к земле.
Между двух сросшихся стволов, будто обнимающихся ольх, стояло существо, чьи глаза горели янтарем в полумраке и внимательно следили за ребенком. Не смея шелохнуться, Иса замерла. Крик застрял у нее где-то в горле, она никак не могла совладать с собой, различая лишь оглушительный стук собственного сердца. Существо походило на девушку, вот только ее тело напоминало переплетение тонких веток, как плетенка, что делают для заборов. Между веток виднелись зеленые листики, что росли прямо из ее тела, пальцы, которыми существо держалось за ствол одного из деревьев, были точь-в-точь тонкие зеленые побеги молодого саженца. На ее голове вместо волос красовалось подобие птичьего гнезда — скопление тонких сухих веток вперемешку с травой и листьями. Зато лицо казалось почти что нормальным, за исключением землистого цвета кожи и необычных глаз — черные белки и огромный янтарный зрачок, светящийся в темноте. Тонкие, изогнутые губы, аккуратный маленький нос и красивые пепельные брови. Существо, как и Иса, не шевелилось.
Когда наконец-то девочка вышла из ступора, то закричала так, как никогда до этого.
Засмотревшись на пламя костра, Лилит едва не проморгала рыбу, и одна сторона слегка подгорела, однако, проголодавшаяся девушка нисколько не расстроилась. Она как раз переворачивала ужин, когда тишину Забытой долины разорвал пронзительный детский визг. От неожиданности Эйш подскочил, будто ужаленный, и тут же бросился на звук. Чертыхаясь и спотыкаясь, девушка побежала следом, мигом забыв о рыбе.
Девочка кричала, не переставая, так что отыскать ее не составило труда. Оказавшись рядом первым, Эйш схватил ребенка за плечи, осматривая на предмет ран или укусов.
— Иса, что случилось? — крикнул он ей в лицо.
— Ты в порядке? — озабоченно спросила Лилит, подбегая к ним.
Девочка только судорожно дышала, будто захлебываясь воздухом, и тыкала пальцем куда-то в заросли. Оглянувшись в указанном направлении ни девушка, ни парень сначала ничего не увидели, нервно осматривая кусты. Когда же взгляд Лилит зацепился за то, что так напугало девочку, она расслабилась и заулыбалась.
— Эй, это ты так напугала нашу трусиху? — обратилась она к существу, которое все так же стояло у сросшихся ольх, невинно моргая своими длинными ресницами. Странная девушка лишь улыбнулась уголками губ, а в следующий момент исчезла так внезапно, словно порыв ветра. Только трава и опавшие листья зашелестели следом за ней.