Эйш облегченно выдохнул, прижав к себе дрожащую девочку одной рукой.
— Стоило так кричать... Это всего лишь Дух Леса.
— К-к-кто?.. — заикаясь, спросила Иса, глядя то на Лилит, то на обнимающего ее парня.
— Дух Леса. Она безобидна, и испугалась тебя не меньше, чем ты ее. Они не привыкли к тому, что на них так реагируют, следовало тебя предупредить, — нервно засмеялся Эйш. — Это одно из тех созданий, о которых я говорил. Теперь их осталось мало, а те, что есть — живут в этой долине. Кроме огнеоких, они не подпускают людей к своим владениям. Эти леса единственное, что у них осталось.
— Она такая... странная, — немного успокоившись, сказала девочка.
— Неужели и о них у вас не сохранилось легенд?
— Нет, только про леших и дриад, старая Маргела рассказывала иногда всякие истории о тех, кто живет в лесах, но я всегда считала, что она просто запугивает нас, чтобы мы туда не совались одни.
— На самом деле в лесах действительно можно повстречать всякое, но не в тех, что вблизи людских жилищ, — проговорила Лилит, потирая лоб и приходя в себя. — Черт! Рыба!
Девушка побежала обратно, сопровождаемая смехом Эйша и Исы.
Позже, когда с подгоревшей рыбой разделались, девочка продолжала расспрашивать о той, с кем ей довелось повстречаться.
— Они живут в рощах и лесах долины, на материке я не встречала еще ни одного Духа, — говорила Лилит, растянувшись после плотного ужина у костра. — Хранят свои земли, помогают расти деревьям, опекают животных и растения. И защищают. Раньше, когда их было много, люди опасались и уважали их. А теперь и не помнят даже... Их тела, словно растение. Ты же видела. А вместо крови — смола.
— У нее глаза в темноте светились! Жутко так. А на голове вместо волос — гнездо! — воскликнула Иса.
Эйш и Лилит засмеялись, переглядываясь.
— Там еще и птицы жить могут, просто тебе не посчастливилось их застать, — сказал парень.
Девочка зачарованно глядела в сторону рощи, мечтая повстречать странного Духа хотя бы еще разочек.
— Я же ее, наверное, напугала, — вздохнула она, поникнув.
— Духи Леса видят все мысли человека, даже те, которые он сам от себя прячет. Если бы ты ее чем-то напугала, она бы уже вернулась с сестрами, и нам бы пришлось отбиваться или удирать со всех ног.
Полная луна заливала Забытую долину серебристым светом, превращая ее в сказочную гравюру. Иса заснула не скоро, мысли о лесном создании не давали ей покоя, а затем ей приснился сон, в котором она водила хоровод вокруг огромного дуба, что подпирал кроной небеса, вместе с десятком Духов Леса.
Последующие несколько дней огнеокие продвигались без задержек, останавливаясь лишь для того, чтобы подкрепиться и поспать. Через два дня они преодолели поля и зашли на территорию соснового леса, где находилось то самое место, куда они так стремились — Тапраирская обитель.
Девушка вела под уздцы обоих коней, а парень шел рядом, сжимая в руке ладошку девочки. Высокие стройные сосны тянулись к небу своими багровыми стволами, земля под ногами была усеяна сухими иголками, шишками и редкой травой. Густой хвойный аромат обволакивал легкие, освобождая голову Лилит от свинцовых оков, которые так мучили ее последнее время.
Солнце клонилось к горизонту, прорываясь сквозь колючие кроны и заливая лес кровавым светом. В этом искаженном освещении Иса наконец-то заметила то, что так долго выискивала взглядом. Впереди пространство едва заметно исказилось, словно рябь пошла по воде. Легкое мерцание выдавало незримый купол, опустившийся на лес.
Девочка восхищенно охнула, отпустила руку парня и остановилась, как вкопанная, глядя на открывшуюся перед ней картину.
«Ей понравится, если мы добавим немного зрелища», — поймала Лилит мысль Эйша.
Едва заметно кивнув ему в ответ, она протянула поводья Исе.
— Постой здесь и придержи наших красоток, — подмигнула она девочке, которая послушно осталась там, где ей было велено, широко раскрытыми глазами наблюдая за каждым их движением.
Лилит и Эйш встали рядом в шаге от магического барьера. Они вновь переглянулись, затем прикрыли глаза и одновременно протянули руки к мерцающей ауре. Под их опущенными ресницами заплясали огоньки, у Лилит — синие, а у Эйша — изумрудные. От них начала исходить вибрация, девочка ощущала ее в воздухе и в земле под ногами. Пораженная, она даже затаила дыхание, наблюдая.