14:45 вечора в System Helix Shrine.
— Герцогиня Кангана
«Тисячі пекла», клянусь. «Я повинен це зробити».
«Ідеальний час…» — бурмоче Мікіто, кривлячись. Вона довго дивиться на сповіщення, а потім киває мені. «Йди».
«Ви, хлопці…»
"Буде добре. Просто піти."
Я киваю і приймаю її слово. Я міняю напрямки, прямуючи до швидкісного поїзда, який доставить мене на друге кільце та в напрямку до Храму, а не на п’яте кільце, як команда. Сподіваюся, їхня зустріч пройшла добре, але мені доведеться проінформувати пізніше. Я чекав, щоб поговорити з Герцогинею цілу вічність.
Їзда до другого кільця тиха, хоч трохи напружена. Процедури безпеки в третьому кільці набагато суворіші, ніж будь-де в іншому місці, але Храм є одним із небагатьох місць, куди хтось може поїхати, якщо він може дозволити собі витратити. Є навіть спеціальні транспортні засоби, які їдуть прямо до Святині і нікуди більше.
Звісно, назвати святинею площу в кілька гектарів і п’ятдесятиповерхівку – це все одно, що назвати собор Святої Софії маленькою придорожньою каплицею. Весь храм складається з кристалізованої мани, затверділої мани, в яку вбудовані дані та знання. Кожна особа, яка відвідує Святиню Системи, залишає під час кожного візиту невеликий кристал мани — подарунок своїх найкращих знань, свого найкращого ремесла. Щось, що може бути подароване іншим, як священики та єпископи Системи вважають за потрібне.
Протягом століть святиня виросла з невеликої однокімнатної будівлі в цю високу будівлю. Часто Святиня є останнім шансом для людини змінити ситуацію, коли вона благає про новий клас, новий навик, знання про те, як отримати титул, який змінить його життя.
І дуже часто вони зазнають невдачі. Але ми не говоримо про цю частину.
Тисячі прохаючих заходять у будівлю, пробиваючись крізь численні двері, щоб пройти всередину. Я відходжу вбік, спостерігаючи, як розумні люди ходять, стрибають, ковзають і мчать вперед. Деякі ходять впевнено. Інші стискаються і ковзають всередині, налякані власної тіні. Але сяюча синя будівля поглинає їх усіх без вагань, приймаючи їхнє поклоніння без осуду.
"Перший раз?" Голос застає мене зненацька. Не через присутність спікера, а через те, що вони взагалі вирішили поговорити зі мною.
"Так." Я повертаюся до динаміка, злегка кліпаючи очима на обличчя в масці, схоже на андроїда. Я дивлюся, трохи пізно розуміючи, що він дихає, як живий організм. Хто б, чим би це не було, тепер це більше машина, ніж органічне.
«Я бачу, ти один із благословенних». Він схиляє голову до Алі в його сяючій кришталевій формі.
«Ви можете його побачити?» Я піднімаю брову. Незвичайна здатність, але не рідкість.
«Система подарувала мені такий зір». Іскра, потік мани, яка нічого не робить, поки істота говорить. «Але я грубий. Я Оте, шістсот вісімнадцята версія його лінії».
Я хочу запитати, але стримую свою цікавість. У мене є інші справи. «Приємно познайомитися, Оте».
Якщо Оте здається стурбованим моєю відсутністю представлення, це не показує цього. «Це дрібниця, просити Систему про її керівництво. Просто пройдіться коридорами. Коли ви відчуєте, що це правильно, пропонуйте свій подарунок. І якщо ви вважаєте це доцільним, ви можете попросити в нього керівництва. Якщо система захоче, вона відповість».
«Як довго прогулянка?» Мені цікаво, як я збираюся знайти герцогиню в будівлі, тому що вона точно мені нічого не сказала.
Алі зайнятий її пошуками, але через величезну кількість мани, яку представляє Святиня, наші здібності сканувати оточення впали до метрів.
«Це предмет суперечок». Оте розкриває руки. «Деякі ходять по коридорах десятиліттями, висловлюючи свої благання. Інші кажуть, що Система всезнає, дає все, коли хоче. І, таким чином, єдина коротка подорож — це все, що потрібно».
«І чим більший подарунок, тим більше шансів отримати відповідь?» — кажу я криво, навіть коли кажу Алі продовжувати шукати.
«Зовсім ні. Системі байдуже, що ви подаруєте. Це, зрештою, йому вже відомо. Має значення сам акт, а не зміст». Оте стишає свій дзижчачий голос і нахиляється. «Принаймні так кажуть священики. Я намагаюся дати найкраще, що можу».
Я пирхаю, але спостерігаю, як Оте йде геть. Практичний і релігійний. «Цікавий хлопець».
«Більше, ніж ви знаєте». Алі оновлює мою міні-карту картою всієї будівлі. Разом із ним є шлях, який позначено хрестиком із таймером. «Маленький подарунок».
«Підлий». Я спостерігаю за часом і відстанню, потім за натовпом. Зітхаю і йду. Небагато часу, якщо я хочу встигнути туди за розкладом.
Ми йдемо кришталевими коридорами в тиші, повітря всередині прохолодне, нижче, ніж людське. Іноді його зігріває розумна істота, яка проходить повз, палаючи полум’ям власного тіла, як людина-саламандра чи жива куля лави. Кожен розумний системник, що проходить повз, додає змішаний аромат будівлі, створюючи унікальний сморід, який змушує мене дихати через рот, поки я намагаюся забути про сморід. Це найменш приємні частини хвоста скунса, недоглянутий скотний двір і компостна купа, змішані та розмножені.