«Ліворуч!» — кричить Алі, і я обертаюся, викликаючи свій меч і дозволяючи істоті набігти на нього. Моя інерція дозволяє мені розірвати меч наполовину, перш ніж я закінчу, а потім я викидаю вмираючу людину-ящірку геть, змушуючи меч зникати, коли я відпускаю його, і хапаю свою гвинтівку, шукаючи нових проблем.
Ще до того, як я встиг взяти свою рушницю, пара собак вривається в останнього ящіра, який залишився, і я зітхнув із полегшенням. Я озираюся навколо, швидко дихаючи і, як завжди, радий, що шолом відсіює від мене запахи бою, і нічого не знаходжу.
«У нас все добре!» Річард кличе, і я тихо видихаю, а Мікіто теж розслабляється, нахиляючись, щоб почати грабувати. Як офіційна сторона, ми не маємо призначених тіл для грабування, тому ми з Мікіто просто грабуємо все, поки Річард і його цуценята пильнують.
«Прокляті загарбники», — бурмоче Річард, дивлячись на ящірок. Я не можу не запитувати, чи були вони розумними, як Огри. Якби вони прийшли навмисне чи їх просто зачепила передача. Можливо, вони були тут тому, що продалися Системі, як Алі. Система була невблаганною в таких випадках, але вона завжди була для вас корисною.
Коли ми закінчуємо, ми знову починаємо рухатися, Річард керує, а Мікіто — позаду, а я — попереду. Сьогодні ми прямуємо до однієї з менших громад, сподіваючись знайти тих, хто вижив. Я не дуже сподіваюся на це, але ми повинні спробувати.
Через годину ми нарешті досягаємо ряду занедбаних будинків, які складають цю спільноту. Я дивлюся навколо, на розтрощені двері та вікна і навіть на одну зруйновану стіну, і злегка хитаю головою. Найбільше постраждали невеликі громади — надто віддалені, щоб дістатися до Вайтгорса пішки, надто мало, щоб створити належний захист від більших хижаків, немає доступу до Магазину. Це вже третя спільнота, яку ми відвідали за останній тиждень, і знову схоже, що поруч нікого.
Річард свистить, і цуценята виходять, шукаючи, а Алі обертається, оглядаючи. Якщо поблизу є живі люди, вони, швидше за все, навчилися певної форми стелс-здатності, що означає, що системне сканування Алі може їх не виявити. Таким чином цуценята.
Вони розповзлися, і через кілька хвилин чорний хаскі на ім'я Тінь гавкає. Я кліпаю, хитаючи головою в бік шуму. Річарду потрібно лише кілька хвилин, щоб зрозуміти, що відбувається, а потім ми рушимо, вихопивши зброю, і пішки слідуємо за цуценям у ліс. Схоже, ми дійсно можемо когось знайти.
Дві години штовхання через ліс і одна коротка зустріч пізніше, ми вже на півдорозі до гори і наближаємось до струмка. Я хмуря брови, нахиляючи голову набік, коли вловлюю запах чогось, і одне з цуценят гавкає на це. Коротке дослідження показує, що тут живуть люди, і їм потрібно більше клітковини в раціоні.
Наша перша ознака того, що там щось є, це голос, який кличе нас. «Стій, або я стріляю!»
Ми завмираємо й озираємось, Мікіто низько присідає, а цуценята тихо гарчать. Вони тримаються за командою Річарда, і через мить я помічаю ствол рушниці, що стирчить на нас, і голову чоловіка позаду. Лисий, білий і примружений на нас, він використовує зброю, ймовірно, калібру .56.
«Спокійно, друже», — кричить Річард позаду мене, і я чую посмішку в його голосі. «Ми тут не для того, щоб завдати вам шкоди. Ми насправді тут, щоб доставити вас у Вайтхорс, де всі збираються і безпечніше».
«Я тобі не вірю», — чоловік знову махає стволом рушниці. Поки він говорить, Алі пролітає повз нього в печеру, невидиму неозброєним оком. «Хлопці, просто йдіть. Мені тут добре».
«Ну, ми не будемо вас змушувати. Але, можливо, ти можеш запитати своїх друзів?», — продовжує Річард позаду мене, і я подумки зітхаю. Так, він не єдиний захисник, з яким ми стикаємося — люди, які надто недовірливі, надто налякані, щоб прийти. Ми не можемо змусити їх, але іноді, я думаю, ми повинні.
«Тут більше нікого немає. Тепер тобі краще йти, ти привертаєш увагу», – знову коротко відповідає чоловік.
«Джон, він не один. Тут є пара жінок і пара дітей. Краще заходь сюди, — посилає мені Алі, і я нахмурилась під шоломом.
Я роблю крок вперед, простягаючи руки вбік: «Дивіться, ми зрозуміли. Хоча у нас є запас їжі, тож якщо ви дозволите мені її піднести, ми будемо в дорозі. Є кілька готових страв, які можна використовувати, і навіть трохи шоколаду».
Я бачу, як Микіто напружується, присідає нижче, дивлячись на гвинтівку. Річард позаду мене замовкає, дивлячись, як я йду вперед, навіть коли рушниця гавкає й камінь розбивається поруч.
«Я сказав зупинитися!» голос підвищується, звучить дещо панічніше.
«Так, вибачте, вибачте. Думав, я полегшу тобі. Секундочку, — я нахиляюся, дістаю кілька готових страв із свого інвентарю й кладу їх на землю. «Ось, просто збираюся взяти шоколадку…» — буркочу я і, коли бачу, як він трохи розслабився, рухаюся.