— Кари уже набила руку в изготовлении подобных блюд, — сказал он, отпуская Хару, — она любит делать всё сама, без помощи техники.
— Ну, это она умеет, — та хмыкнула и оглянулась на тихо прошмыгнувших наверх сыновей, — так, хвостатый. Не дай тебе Пантеон с ними что-то случится…
— Да они же дети! Ты вспомни, сколько мы пережили в их возрасте, — тот махнул рукой и случайно стукнулся об стол. «Теперь понятно, почему он прибит к полу», — отметила зайчиха про себя.
— Сравнил!
— Ну, по крайней мере, у них есть крыша над головой, еда и спокойные будни. Даже если что-то пойдёт не так, нам всегда смогут помочь. Мы же теперь официально граждане Союза «Первородного Огня».
Создание семьи и ответственность со временем повлияли на Вульпи. Несмотря на характер, он перестал излучать ту несерьёзность, как раньше. Хара лишь качнула ухом в знак согласия — ей непривычно было видеть старого друга таким серьёзным. Потянувшись в карман, она извлекла оттуда новенький видеофон, который ей подарили на выступлении, и набрала номер Урси.
— Он, наверное, вместе с «Сигмой» прилетит, — сказал Вульпи, догадавшись, кому она звонит, — он говорил, что задержится.
— Он мог бы хоть на день отвлечься от своей работы, — та раздражённо сбросила вызов после пары гудков, — даже Арги пришла раньше.
— У нотов собственные планы, — пожал плечами лис.
— Да знаю я какие у него там планы! Опять будет шашни крутить со своей синеволосой бабищей! Фетиш у него на синий цвет!
Иниса стала одной из преподавательниц для тех немногих молодых нотов, что родились в Союзе. И если обычные знания они получали из общих курсов, то изучение способностей и тренировки проводились отдельно. Благодаря тому, что анимагены могли запоминать огромные объёмы информации за короткий промежуток времени, работа преподавателей заключалась в развитии мышления — ученики обдумывали получаемый материал сами. В каком-то роде, знания для анимагенов были не так важны, как их понимание, и именно на это делался упор в учении.
Битва Возрождения унесла жизни многих нотов. Из-за этого, они стали ещё более обособленными, чем раньше, и почти не выходили за пределы Сольтена. Поговаривали, что они установили телепатическую связь с нотами Нового Кайлити, но эту информацию проверить никто не мог — даже Ассур не ручался утверждать это наверняка. Ему, как душелову, оказалась неоткуда черпать знания, ведь всё, что оставила Лоту, это почти готовые чертежи «Лог-Ос»-а. И это нисколько не прибавляло веса его репутации в глазах остальных нотов. Более того, Каллидус, Комендант крепости Сольтена, считал, что он получил должность Старшего Советника незаслуженно, лишь по праву своих способностей. В обществе, где не имелось даже валюты, а вся экономика строилась на доверительных отношениях и добросовестности, такая выходка выглядела как минимум оскорбительной.
— Так, — Кари вошла в гостиную с дымящейся ёмкостью, напоминающей кастрюлю с носиком, — Вульпи, переноси всё, что есть на кухонном столе сюда, только умоляю — ничего не разлей!
— Ну ты же меня знаешь!
— Вот поэтому и прошу!
Она осторожно опустила горячую посудину, и из её днища раскрылись лепестки встроенной подставки, чтобы она ненароком не опрокинулась. Учитывая, что все в этом доме, кроме самой Кари, отличались гипереактивностью, для них такая посуда была в самый раз. Ещё раз попытавшись дозвониться до Урси, Хара сердито убрала видеофон и направилась на кухню, где Вульпи уже загремел роняемыми тарелками и ложками.
***
Золотые лучи незнакомого светила пробивались сквозь колышущиеся зелёные листья. Тёплый летний ветер заставлял дубраву шуметь, под звуки щебетания птиц. Вдруг гул ударной волны неподалёку заставил серых пичужек испуганно вспорхнуть в небеса, а сухие ветки посыпаться на влажную землю. Раздался ещё один удар, за которым последовал рёв раненого чудища.
Перед стеной деревьев раскинулась, словно арена, широкая поляна, покрытая высокой травой и кустарниками. И только огромная земляная насыпь ровно посередине нарушала эту природную гармонию, усеянную белыми цветами. С жутким грохотом земля разверзлась и из неё, раскидав по поляне куски твёрдой породы, с рёвом вырвалось огромное серое существо, похожее на гигантского червя. Его слепая голова безудержно моталась из стороны в сторону, силясь сбросить с себя тонкую фигуру в тёмном плаще, вонзившей в него длинное копьё-глефу. В какой-то момент, лезвие выскочило из разбережённой раны, и червь отшвырнул своего противника в сторону. И тут же на него обрушился огненный дождь, возникший из светящейся сферы наверху. Вторая фигура, обладающая яркими сверкающими крыльями, взмахнула посохом с белой сферой на навершии, и в дополнении к первому заклинанию в существо ударила белая молния.
— Кири, давай! — крикнула летающая волшебница, пикируя вниз. Из-за деревьев с боевым кличем выбежала высокая стройная рыжая лиса в блестящем доспехе и геральдическим щитом. Выхватив из ножен меч, она быстро подбежала к извивающемуся червю и, победно расхохотавшись, вонзила в толстую серую шкуру лезвие по самую рукоять. Зверь издал громкий предсмертный хрип, разбрызгивая из ран гемолимфу, и медленно завалился на бок, всё ещё дёргаясь в конвульсиях.
— Так, — лиса резко выдернула меч обратно, и с довольным видом взмахнула им в сторону, смахнув желтоватые капли, — а где Луно?
Неожиданно грубая кожа червя, больше похожая на мелкую гальку, зашевелилась, и её прорезал короткий и дешёвый по виду меч, полностью покрытый жёлтой слизью.
— Как обычно, — Лунги сняла с головы капюшон, и вытирая лезвие глефы об траву.
— Это нечестно! — послышался обиженный возглас. Из трупа червя, прорубая себе выход своим непритязательным оружием, показался чёрный волк в кожаной броне, измазанный гемолимфой. — Почему я должен быть приманкой?!
— Потому что ты низкого уровня, у тебя нет урона и ты не можешь сражаться с таким противником как Подземный Ужас, — словно по учебнику зачитала Кири, проведя пальцем по воздуху и вызывав из ниоткуда голубой экран с показателями, — а так мы все получили почти два уровня и крутой обвес на паладина. Правда, у нас нет паладинов…
— Хиру, вроде, — подсказала Капи, опускаясь на землю. Луно с завистью посмотрел на её крылья — в игре они выглядели ещё более эпично, чем в жизни, — по крайней мере, он таскает огромный щит и у него нимб над головой. Он так забавно выглядит, когда полностью облачается…
— Всё-всё, я поняла, — поспешно подняла руки её младшая сестра, — сейчас скину ему нашу добычу.
— А мне? — Луно кое-как выбрался из брюха червя, но его нога зацепилась за край раны и он, споткнувшись, рухнул вниз, забрызгав подруг жёлтой слизью.
— На твой класс ничего не выпало, да даже если бы и выпало, ты бы всё равно не мог ничего надеть, — учительским тоном ответила ему Лунги, брезгливо стряхивая с кожаного нагрудника капельки мерзкой жидкости. Благо в игре, где они находились, отсутствовали запахи, — ты же только что зарегистрировался, у тебя первый уровень, а с Ужаса падают только легендарные шмотки.
— Ой, нас кто-то зовёт, — Капи быстренько вызвала меню и нажала на небольшую красную кнопку в углу, — это Хиру и Харси! Пойдёмте! — она сделала ещё два клика и, озарившись яркой вспышкой, исчезла, переместившись в реальный мир.
Вход в Альтрил, виртуальный мир в сети «Огненная Линия», осуществлялся с помощью нейро-модулей в специальных очках. Внешне, они больше походили на плотно прилегающие пластины из серо-стальной ткани, прошитой тонкими проводками и разъёмами-присосками. Сознание носителей погружалось в сеть, и уже там они могли делать всё, что захотят. Изначально, Альтрил создавался для приватных собраний Совета, чтобы обезопасить себя от возможного шпионажа со стороны Альянса и Технократии. Однако защита «Огненной Линии» не устояла против продвинутых программ Королевства, и уже созданное виртуальное пространство переделали под новые нужды — игры для юных анимагенов и людей.
— Привет! — Капи бросилась на шею Хиру, с жаром поцеловав его в щёку. — Слушай, мы сейчас такой квест прошли! Короче, мы отправились в Изумрудный лес, а там событие «Подземный Ужас» и…