Да, так вот этот пейзаж с терра-пальмами и сбил Влада с толку. А еще озера. Неописуемо нежной голубизны озера, обрамленные зарослями высокой густой травы. Облетев вокруг планеты, Влад не обнаружил никаких видимых следов разумных существ и вздохнул с облегчением. Населенные планеты были запрещены к колонизации, и вознаграждение за них платил только Департамент Торговли.
Небольшое вознаграждение. А Влад с Алексом надеялись сорвать куш по максимуму. Продать планету Департаменту Колонизации, значило — обеспечить себя на всю жизнь. Они мечтали о вольной торговле, создании своей маленькой торговой империи, о планетах-курортах… Да мало ли о чем они мечтали. Все мечты разбились вдребезги, когда Влад посадил челнок на ровную площадку неподалеку от одного из прелестных голубых озер.
Почему он не последовал стандартной процедуре, принятой для неизвестных планет? Почему не выслал иглодетекторы? Теперь Влад понимал, что сглупил. А тогда все казалось таким безобидным, что смешно было расходовать дорогостоящие детекторы, которые могут возвращаться на движущийся челнок. Гораздо более логичным представлялось посадить челнок на поверхность планеты и послать веерные детекторы, возвращающиеся после взятия проб к неподвижному носителю. Влад вспомнил лекцию в Школе Космодесантников, которую читал старый полковник. Курсанты потихоньку смеялись, когда в двадцатый раз за два часа, старик поднял сухой палец, погрозил им пространству и заявил: «Запомните, молодые люди! В космосе не бывает ничего безопасного и очевидного. Чем более очевидна безопасность — тем менее она вероятна». Тогда это было смешно — маленький сухонький старичок, которому уже никогда не подняться с поверхности планеты и не увидеть далеких звезд из иллюминатора космического корабля, пытается что-то рассказать об опасности им, будущим офицерам-десантникам, которые будут командовать военными кораблями. Теперь Влад проклинал себя за то, что вспоминал старика со смехом. Если бы он вовремя подумал, то не сидел бы сейчас на этом пятачке, а челнок был бы цел.
Веерные детекторы обнаружили необъяснимую аномалию. Анализы почвы планеты, предполагаемой воды, показали, что все это — органические вещества. Более того — живые организмы. А когда бортовой компьютер заявил, что состав милейшего голубого озера, на берегу которого Влад посадил челнок, не имеет ничего общего с водой, а структура данного вещества больше всего напоминает структуру человеческого глаза, у Влада волосы встали дыбом. Ошибка исключалась напрочь. Уж очень надежны были эти исследовательские компьютеры.
И тут Влад опять допустил ошибку. Вместо того, чтобы сразу взлететь, увидев результаты анализов, он решил перепроверить их еще раз. Отправив веерные детекторы, он спокойно уснул, чтобы не терять время в ожидании. Хорошо еще, что ему не пришло в голову выйти на прогулку по этой гостеприимной планете.
Теперь Влад понимал, что его челнок был для планеты чем-то вроде соринки в глазу человека.
Только планета все же не человек. Хотя бы размерами отличается. Поэтому все произошло не сразу. Возможно, планета ожидала, что непонятный металлический предмет, раздражающий ее кожу, исчезнет сам собой. Хотя кто поймет логику живой планеты. За неделю пребывания на ней, Влад так и не понял — имеется ли у этой планеты хоть самый примитивный разум.
И дернул же его нечистый направить один из вееров к этому ближайшему озеру-глазу! Можно подумать, что не было других подобных формирований. Как только детектор погрузился в сияющую голубизну, почва под челноком вздрогнула. Влад проснулся от толчка. Тут же взвыли сирены, заморгали красные лампочки, утверждая, что произошла необратимая авария. В иллюминаторах разворачивалась картина планетного катаклизма. Со всех сторон челнок окружали серые волны, закрывающие небо. Под опорами кораблика раскрывалась багровая глубина. Все, что Влад успел сделать, это влететь в спасательный шлюп и катапультироваться. Он видел, как его челнок провалился в дыру. Волны опали. Звук, сопровождавший исчезновение челнока, больше всего напоминал звук сытой отрыжки.