—А ну-кась, зажуй красненькой.
Блюдо содержало пузатые белесые грибочки, масляно блестевшие выпуклыми боками. Дары леса окаймляли гроздья рябины, сорванные прямо с веточками, окаймленные характерными вытянутыми листочками. Я отщипнул парочку мелких ягод и отправил в рот. Сочетание свежего вкуса напитка и кисло-сладкого местной рябины, было изумительным.
—Ты точно кузнец? Судя по тому, с каким мастерством ты управляешься с гостями, я бы сказал, что ты первый виночерпий при правителе!
—Скажешь тоже!— отмахнулся новый знакомый, но сравнение, судя по всему, показалось ему лестным. Во всяком случае, сообщение об увеличении репутации с персонажем не заставило себя ждать.
Я мельком отметил кислое выражение мордашки Маши, уже попробовавшей зеленоватый травяной коктейль из глиняной чашки. Ну что ж, наперед будет наука, что с добрым человеком (пусть даже не совсем человеком, а его цифровой имитацией), и самой не грех поприветливей быть.
Я извлек мохнатое недоразумение и осторожно примостил на край стола. Кто его знает, может не принято тут у них тащить на стол… всякое.
—Так что за зверь это… Моль?
Глаза кузнеца ностальгически повлажнели.
—Ты это… убери все ж его… туда, откуда достал. Непривычен здешний народец к коббоку.
—К коббоку?
Мимоходом отметил, что слово читается одинаково в обоих направлениях. Напряг память, отыскивая нужное слово. «А роза упала на лапу Азора»… Тьфу, пропасть, да как же его!? О, палиндром!
—Ну вот и имя пушистику само нашлось. Колобком будет!— не удержалась и вставила свои пять копеек Маша-Морена.
Впрочем, Моль, пожалуй, и не расслышал реплики. Он как раз допил свое пиво и, со смаком крякнув, стукнул донышком о столешницу.
—Коббоки они… такие…
Кузнец достал из необъятных штанов кубик табакерки, набил нюхательной смеси в нос, отвернувшись к стене, оглушительно чихнул. Слюда в окнах жалобно тренькнула, но выдержала натиск. В кружку вновь плеснула рубиновая жидкость. Я искренне понадеялся, что на сем разъяснения о природе коббуков не исчерпали себя.
—В горах они, значится, обитают… Коббоки… Да.
—И что делает этот мохнатый шарик? Во что вырастает? Его содержат в доме? Чем кормят?
—Коббок… Он… Его… Они…
—Что, Молль? Не тяни кота за хвост!
—Не приручает их никто!
—Почему?
—Опасаются. Непредсказуемые они.
—Совсем непредсказуемые?
—Ну да. Мальчишки с ними балуются порой. Устроят им нору или землянку какую… ну и подкармливают. Коббок он, как перекати поле. Неприхотлив в еде, ему мало нужно, крошку-другую хлеба в день, пару травинок, кусочек гриба или ореха, с наперсток водицы. Но вот сладости или сдобную выпечку любит. И если прикормить его в определенном месте, то он будет возвращаться туда каждый вечер. Или каждое утро.
Тум!— разносчица поставила перед нами увесистое блюдо, наполненное клешнями, вареными шейками, панцирными тушками.
—Раки? Крабы?
—Всего понемногу,— пробасил Моль, уже выковыривая узким изогнутым ножиком мясо из клешни.
—Ну так в чем подвох?— глаза Маши горели нетерпением.
—Какой подвох?— кузнецу не слишком хотелось отрываться от вкусной еды.
—С коббоком!
—А… С коббоком… Да странный зверек. Он, коли привяжется к тебе, будто начинает ждать чего-то. Не ест, не пьет, смотрит на тебя глазами-бусинами, шерсть у него вроде как искрой пойдет временами… И ежели, к примеру, к нему в такую минуту прикоснуться, то…
Моль отложил вилку и взялся за кружку. Пил долго, со смаком.
—Ну что «то», что «то»-то?— не выдержала Морена.
—Да как-бы тут половчее сказать. Вот я, к примеру, кузнец. Погладил бы я коббока… искрящего то есть… не такого, как он сейчас… да…
—И?— я тоже стал терять терпение.
—И на несколько дней мастерство свое кузнечное, утратил бы… Да. Смог бы, пожалуй, подкову сковать… Ну или нож самый простой… А так нет… Зато ни с того ни с сего стал бы слышать лучше намного. Или бегать быстрее… Или плавать. А зачем мне плавать, как лосось? Куда бегать, ась? Я и так везде успеваю. А еще, бают… Ну, не то, чтоб я во все старушечьи бредни верил, но все же…
—Не томи, Моль!
—Того, кому удастся разобрать чего от него, значится, коббок хочет, ждет награда.
Мы переглянулись с Машкой.
—Ты о том же думаешь, что и я?
—Пет-квестодатель?— спросила она шепотом.