Но девушка никуда не собиралась уходить и продолжала плакать и умолять Фрэда выбраться наверх. Она тешила себя надеждой, что ей все-таки удастся переубедить возлюбленного, но тот и слышать ничего не хотел.
- Оставь меня в покое! Поди прочь, не хочу больше тебя видеть, не мешай нашему счастью!
Летописец хотел послать проклятья и даже открыл для этого рот, как сверху на него полилась ледяная вода. Бедолага закашлялся и посмотрел на Изабеллу, но вместо нее увидел там лицо Даниэля.
- Вылезай, тебе говорю! Вот дурной. Ты какого лешего к этому колодцу поперся?! Его забросили потому, что тут какая-то дрянь в воде завелась, у местных от нее видения случались. Обвяжись веревкой, мы тебя вытянем.
Фрэд потряс головой и снова посмотрел наверх: ничего не изменилось. Там, в нескольких саженях над ним, по-прежнему нависал улыбающийся мастер. Писарь медленно перевел взгляд на ту, ради которой готов был остаться в этом колодце навсегда, и ужаснулся: в своих руках он сжимал серые кости. Не теряя ни секунды, летописец связал из каната петлю, накинул на себя и заорал, что было мочи:
- Тяни!
В мгновение ока летописец оказался наверху, в объятиях короля.
- Ну и напугал же ты нас, братец! – Прохор похлопал друга по спине. – Мы думали все, конец тебе пришел.
- Попил водички? – засмеялся Даниэль.
Фрэд посмотрел на друзей и заплакал, тыча пальцем на колодец.
- Там… Там чей-то скелет в белом платье.
- Да ладно?! – мастер перегнулся через венцы и всмотрелся в темноту. – Верно говорит. Там кто-то есть. Надо достать. А ну-ка, держите меня, я мигом.
Изобретатель отвязал веревку от писаря, обмотался сам и сиганул в темноту, чтобы через минуту-другую вновь оказаться на земле.
Жители села столпились вокруг скелета и сокрушенно вздыхали.
- Это Лютиция, дочь нашего старосты. Стало быть, никуда она не пропадала, а мы на душегуба грешили, - Хома почесал бороду. – Он теперь точно умом тронется. Кто ему скажет?
Желающих не нашлось. Государь опустился рядом со скелетом на колени.
- Ты не спеши оправдывать душегуба. Его это дело, к бабке не ходи. Вон, смотри, - и Прохор высвободил из лохмотьев, что когда-то были платьем, покрытый ржавчиной молоток. – И череп треснутый. Он это. В грамотах, что в Броумен прислали, так и сказано: на месте, где убивец орудует, находили всякого рода инструменты.
- Точно! – поддакнул Хома. – Помните, когда нашли Лукьянову супружницу покойную, там же и серп валялся.
Собравшиеся дружно закивали, загалдели и бочком-бочком стали расходиться по домам. Государь призадумался и поднялся с колен.
- Значит так. Ты Фрэд, как самый балаболистый, иди к старосте и… В общем, иди. Придумай что-нибудь, чтобы помягче сообщить ему о своей страшной находке. А ты, Хома, - Прохор выудил из-под колета кошель и протянул бородачу три золотых монеты, - приготовь нам лошадей. Надо как можно скорее этого душегуба изловить.
Здоровяк кивнул и испарился, а Фрэд поплелся к дому старосты, бормоча под нос:
- Тут хоть помягче, хоть пожестче…
Мастер отряхнул с сапог налипшую колодезную грязь.
- На погост-то пойдем?
- Это ещё зачем?! – удивленно глянул на него Прохор.
- Ну, проход искать в загробный мир, что Лукьян нашел. Может, тоже Вия встретим.
- Вот ты вроде ученый муж, - покачал головой государь, - а туда же. Все черти – в голове. Прав Хома – пить надо меньше. Ему по пьяни тоже не пойми, что привиделось. Чуть баню по бревнышку не разнес. Я так думаю, что никакой это не Вий был, а тот самый душегуб. Видать, спугнул его старейшина. Хорошо, что дёру дал, потому и жив остался. Вот и подался убивец в город.
Мастер почесал покрывшийся щетиной подбородок, попытался распутать скомкавшиеся пыльные локоны, но оставил эту затею, поскольку вырвал клок волос.
- Надо в цирюльню сходить. Зарос, как бирюк.
И тут село сотряс жуткий крик, а спустя мгновение из дома напротив выскочил Лукьян. Он подбежал к колодцу, рухнул на колени и, взяв скелет на руки, в голос зарыдал. Друзья не знали, что и сказать, развернулись и молча пошли по дороге в том направлении, в котором скрылся бородач Хома.
***
Друзья ехали сквозь лесной массив, как говорится, круп к крупу, грызли прихваченные на дорожку яблоки и мирно беседовали. Ветви деревьев сплелись над дорогой живым сводом, сквозь который еле пробивался свет солнца, стоящего в зените. Невидимые глазу птахи чирикали на разные голоса, а над кобылами вился рой надоедливых мух.
- Это от лошадей так несет или от Фрэда? – мастер поморщил нос и скормил огрызок своей гнедой.
- Очень смешно. Я, между прочим, на работе пострадал, мне денежная компенсация положена, - писарь смахнул с плеча огромного жука. – Я чуть не поседел от страха, таких ужасов натерпелся, что тебе и не снилось! Сам бы смог всю ночь просидеть в колодце в обнимку с мертвецом?
Даниэль достал из-за пазухи очередное яблоко.
- Тоже мне, подвиг какой. Ты еще медаль потребуй и попроси нашего короля, чтобы он велел музыкантам песню про это сложить! Герой – пуп с дырой. Ты же скелету в любви клялся или забыл?
- У меня случилось временное помутнение рассудка. По правде говоря, всё выглядело очень даже реально. Жаль, что всё так закончилось. Я имею ввиду всю эту историю со старейшиной. Жена, дочка… Бедняга совсем один остался, если не считать того блаженного из загорской страны. Лучше бы я не находил этот треклятый скелет, - Фрэд потрепал гриву своей кобылы, и та довольно фыркнула.
Прохор похлопал свою серую в яблоках конягу по боку.
- Как знать, может, оно и к лучшему. По крайней мере, несчастная упокоится, как должно. Лукьян сможет навещать её на погосте, хотя я до сих пор не могу понять, зачем все это нужно. Вот, предположим, умру я. И что? Мне же будет плевать, ведь меня уже нет.
- А как же память и все такое? – спросил мастер.
- Память? Так повесь портрет в покоях, чего тащиться через весь пригород да через поле, чтобы комаров кормить? Вон, в замке сколько всяких картин висит. Думаю, если бы Генрих в своё время ходил по могилам всех своих родственников, то ему править государством было бы некогда.
Даниэль усмехнулся.
- Да он особо-то и не правил, все текло своим чередом. И ещё. Думаю, что Фрэд верно сказал: не стоило ему находить скелет. Так, по меньшей мере, у Лукьяна хоть какая-то надежда имелась на то, что его дочь жива. А теперь…
- Может, ты и прав, - пожал плечами Прохор.
Друзья одновременно вздохнули и некоторое время ехали молча, слушая звуки природы. Вскоре лес расступился, и перед путешественниками раскинулось бескрайнее золотистое поле, которое разделялось на двое трактом, а вдали, на фоне серых гор, виднелся Фрилфаст, последний крупный город на севере Серединных Земель. Его флаги реяли на ветру, извиваясь узкими змейками.
Поле больше походило на море, по которому гуляли волны. Тут и там высились чучела, которые были облеплены вороньем, как бродячие псы репейником. Солнце медленно плыло по безоблачному небу по направлению к западу, чтобы через несколько часов скрыться за горизонтом.
- И какой у нас план? – спросил Даниэль, вставая на стременах, - у меня уже зад трещит. Надо в следующий раз взять на корабль самоходную телегу или соорудить самокаты. Это просто издевательство, не понимаю, как вестовые всю жизнь скачут туда-сюда?!
Прохор пожал плечами.
- Ну, во-первых, побеседуем с командиром гвардии. Кто, если не он, владеет ситуацией лучше других? Послушаем, что народ говорит. Может, чего и выясним. Заодно повидаем наместника, посмотрим, что за фрукт.
Писарь разомкнул веки.
- А в трактир когда? В животе уже урчит.
- Кто о чем, а вшивый о бане! – усмехнулся мастер. – Может, у тебя какой паразит в пузе завелся? Ты же только и делаешь, что трескаешь. Под тобой кобыла того и гляди сломается.
- Завидуй молча! – огрызнулся Фрэд. – В самом деле, я есть хочу. Давайте, вы поедете в дом наместника, а я в трактир, послушаю местные новости.
- Заодно и поешь, - добавил мастер.
- Хватит уже! Брешете, как псы шелудивые. Вы хуже торговок базарных! – не выдержал Прохор. –Мы с мастером к градоначальнику, ты в самый большой трактир.