***
Живущие в городе, хоть раз выбравшиеся на природу, знают это чувство. Выйдя из поезда, я как будто снова оказался в симуляции — совершенно другой воздух, чувство, как будто вообще впервые дышишь за несколько лет. И на всю округу станция была единственным напоминанием, последним анклавом городской архитектуры. За ее пределами все серое и квадратное резко кончалось, и начиналось… Настоящее. Как бы человек ни обустраивал свой комфорт, на какие бы ухищрения ни пошел, он никогда не добьется того же, что нам дает настоящая природа. Даже городские парки, некоторые настолько обширные и густые, что в них легко можно потеряться, не могут даже приблизиться к такому эффекту. Только на настоящей природе можно почувствовать, что мы — не хозяева этого мира. Мы его дети.
Родительская ферма встречала меня, как и всегда, тепло. Мама по своему обычаю все утро провела у плиты, и от нее пахло чем-то мясным и очень вкусным. Отец так и вовсе полез обниматься, не выпуская лопату из рук. Он всегда любил работать с землей, какое-то время даже подумывал смотрителем кладбища устроиться, но мать отговорила. А сейчас, очевидно, на ферме работы было невпроворот.
Я не стал расстраивать родителей и говорить, что в гостях у Игоря, где я и жил последние полмесяца, всегда можно найти натуральные продукты. К тому же, ни я, ни Игорь в кулинарии не могли состязаться с моей мамой, ее блюда всегда были как минимум божественного ранга. Как ни хотели родители выяснить, как я сейчас живу, чем занимаюсь и есть ли у меня девушка, у них ничего не вышло — жирная баранина с овощами и суп неведомой мне, но очень вкусной и насыщенной консистенции, лишили меня возможности говорить на ближайшие полчаса. А когда у меня кончились уважительные причины откладывать расспросы, произошло неожиданное, но логичное событие — на пороге дома появился Артур.
Мой младший брат всегда создавал впечатление, что в нашей семье не он является младшим. Всегда в костюме, всегда при параде и непробиваемо серьезный. Игорь его характеризовал, как “паладин на всю голову”, и не без причин — Артур был неисправимо честным и правильным человеком.
Его пример хорошо показывал, насколько наш мир зависит от лицемерия. Именно из-за патологической честности Артура у него почти не было друзей, даже я с ним почти не общался. Однако со временем я начал завидовать его позиции — Артур никогда ни под кого не подстраивается, он идет прямо, каким-то неведомым образом подстраивая других под себя. И это может показаться странным, но именно он был тем человеком, которому я мог всецело доверять.
Первым делом родителей, конечно, интересовала моя личная жизнь. Они не донимали меня стереотипными расспросами о том, когда внуков ждать, но переживали за мое личное счастье.
— Нечего мне особо рассказывать. Девушки все нет. Не то, чтобы я не искал, просто пока что душа ни к кому не легла… — о том, что все мое общение ограничивалось связью с виртуальными персонажами игроков, я говорить не стал. — Работа новая, и интересная, и платят очень хорошо. Но по правилам корпорации я не имею права ничего о ней говорить.
— Да ладно, нам-то можно! — Отец, как всегда, принимал этот мир куда проще, чем он был на самом деле.
— В том-то и дело, что нет. С современными технологиями не составит труда по нервным откликам моего мозга вычислить, говорил я что-то или нет. А уж кому, это не так важно.
— Понимаю, — поддержал разговор Артур. — В новой виртуальной игре, “Герои Кериона”, ИИ научился считывать эмоциональные отклики пользователя. Не полноценное чтение мыслей, но близко к этому.
— Опять новая виртуальная игра, — поморщилась мама. — Я, конечно, не против развлечений, знали бы вы, что я в молодости творила… Но не слишком ли много времени эти виртуальные игры занимают?
— Играми их называют, скорее, по привычке, — начал объяснять Артур. — Они существуют по игровым законам, и самые популярные действительно требуют следовать устоявшемуся в жанре алгоритму действий — сражайся, побеждай, выходи на новый уровень. Но со временем они стали больше походить на полноценные виртуальные пространства. В Героях Кериона и вовсе не обязательно брать в руки оружие, и можно заниматься, чем угодно, а игровые условности обеспечат тебе в этом успех и развитие.